青梅竹马[出书版] 作者:天使J
，前往两条街外的码头。
接连数日，席老板吩咐儿子外出送书画或添购颜料、画具等名目，都得带着徒儿一道，有心让他多接触外面的光景，回到画斋之后，便叫他画出在外所见，诱使他不再一味的仿他人之画作。席吩蚝苈意徒儿听话，虽不肯开口，但偶尔肯写字表达。
待在画室内，梅竹青描绘一座牌楼与满街花市的热闹景象：画中有男女老幼，有买花、卖花的人。不禁想起昔日和马靖一起逛街时，会买糖给他，平日还会送饭给他，缺颜料饼也会添购给他。
他是马靖养的，只想跟马靖在一起，不想跟其他人在一起……至今仍难过，爹故意把马靖赶走了。
凝泪的眼眨了眨，他提笔顿了下，从桌案角落取来一张纸笺，写下几个字：我不要回家。
起身交给师父，梅竹青回到座位上，继续作画。
席氛然好半晌，“你不想跟你爹回去是不？”
梅竹青点头。
“为什么？”
他没再做任何表示。
问也是白搭……席钒碘庹馊年多来，宅子内虽容得下他人住，可毕竟是友人的孩子，他无权做主。
“竹青，你不喜欢你爹是不？”
他又点头。
“为什么？”
他再度拿一张纸笺，提笔写下：爹赶走马靖。
席氛忡，想起数日前，老爹告知偷瞧的那幅画……究竟怎回事，马靖是谁？仲兖为何要赶走？
此刻，他看着徒儿一脸忧伤，好像快哭了。席钒哺y溃骸暗饶愕过来，我和他商量。”
梅竹青咬了咬唇，走回角落坐好，那落寞的身影始终背对着他人。
席凡唤担忧――若继续下去，这孩子恐怕一辈子就这么毁了，不愿与人沟通，简直行尸走肉。
两日后，梅仲兖前来画斋，席芬磺萍他，旋即将他拉出门外。
“怎么了？”
“你问我怎么了，我才要问你怎回事！”席菲恼地甩开梅仲兖的手。
梅仲兖怔了怔，“你气什么？是不是竹青又给你添麻烦？”
“是关于那孩子没错。”席坊赝非屏讼拢媳妇儿没跟来。于是放心地问：“你坦白告诉我，你和那孩子究竟怎回事？他怎不说话？你是不是打过他还是虐待他？”
梅仲兖愕然，“怎么可能。”
“既然不可能，那原因是什么？”
梅仲兖支吾其词：“……没什么。”
“仲兖！”席菲哪盏亟校骸安皇俏壹ζ虐管闲事，你们父子俩像个样子吗？你自己想想，孩子多无辜！”
“你究竟想跟我算什么？”梅仲兖拧眉。
席钒橇税峭贩，又叫：“绝对不是钱，你别多想！”
梅仲兖别过脸庞，看着寂静的巷道内，画斋、画堂早已打烊，自己若没来，席家的画斋也差不多要关门落窗。有时候，晚来一步接孩子，他便独自回到菜市场，将自己锁在充满腐败气息的小阁楼。
“你怎不吭声？”
梅仲兖回头问：“你要我说什么？”
“给个话啊！”席返雀霭胩欤仍没答案。 “你可知那孩子不想跟你回去？”
梅仲兖叹息：“知道。”
席肪偈至连指着他，“你你你……还在跟我打马虎眼！”火气都上来了，那死性子惹得他快失去耐性。 “马靖是谁？”
梅仲兖惊讶：“竹青肯说话了？”
席诽统隽秸胖郊悖“你自己看看，这是他写的。”
梅仲兖看完，忍不住捏皱纸张，咬牙道：“我不许他跟马家人有牵连。”
席丰莘鸨焕赘劈傻，怪叫：“不会吧……是同一个马家？”
梅仲兖点头。
“怎认识的啊？”
梅仲兖左右为难了会儿，才道出经过：“我让竹青去马家质库当棉被……他们俩认识后，一开始我并没有阻止，毕竟他们年纪尚小，竹青天生说话又迟钝，有一个玩伴不是坏事，而且那孩子对竹青也颇照顾，直到我亲眼目睹他抱着竹青……我……怎么可以不阻止。”
席分沼谂懂了，一股气又冒上来，“你怎不早点儿来找我！”
“我还不起……”梅仲兖垂首，懊悔不已。
“啧，谁要你还。这二年多来，孩子在我这儿，我有跟你嗦过嘛？”
“谢谢。”他对好友满怀感激。
“够了，我不是在跟你讨人情。”席分室桑骸澳慊岵换嵛蠼饬耍他们只是孩子，岂懂搂抱那些事儿。”
梅仲兖反驳：“我没看错，也听见那孩子说最喜欢竹青。”
“童言无忌，何必当真。”席饭炙小题大作。
“防着点总是好的。况且，在还没阻止之前，我就有想过要来找你。”
“你早该来的！”席返伤，尔后硬生生地吞下一口气。 “罢了，现在说这些也没用。竹青不想跟你回去，想待在我这儿，你的意思？”
梅仲兖犹豫了下，道：“叫他出来吧。”
席坊赝罚大声喊：“婉儿，去告诉竹青，他爹在门外等着。”
片刻，梅竹青走出画斋，瞧见爹和师父，当下一脸失望，连丁点的心愿都无法达成。低着头，不断回想唯有马靖对他最好，不会强迫他睡在哪，也会送他回家。
――要做我的小跟班哦。
他没忘的，可是找不到马靖。眼眶蒙上一层泪雾，在师父和师母的目送之下，他跟着爹走了。
“靖少爷，你今儿又不回去？”
“回去干什么，我又不是傻子，每天驾车来来回回，你当我吃饱太闲？”哼了哼，马靖待在禁房内察看分号以前的帐册记录。
阿成站在铁栏门外，自讨没趣的说：“那么打烊后，我回去休息了。”
“你滚吧，我高兴待多久，你凭哪一点管我？”
“小的不敢。”
“快回去。”马靖挥挥手，像赶苍蝇。
“喔。”阿成立刻滚离他的视线。无奈地想：历经两任主子：老子的态度冷得令人不寒而栗，儿子可不同了，“亲切”的教人无福消受。
马靖手持盏灯，一把抓起三本册簿，踱至邻近门边的桌案前坐下，闲来无事便查帐。爷爷教过，不能让手底下的人以为主子好欺。
尤其是经营质库这一行，对金钱、时势的敏锐度要高。查帐一、两月下来，他揪出几笔帐目有异。其中一笔是爹在六年前接收一栋宅院的质押，细目写着以月息计算，可是另一本营收帐目却从未记录后续计息。
钱到那儿去了？他起身查找质押合同，追根究底当初是哪名掌柜疏漏这一笔或从中做手脚。依照年月，逐一拉开后边整列的木柜抽屉，仔细地翻找，耗费近半个时辰，终于在其中一格抽屉内找出一纸合同。
啧，估算几年下来，应收的利息不少，得揪出该负责这笔帐的主儿是谁？
翌日，马靖睡到自然醒，差遣阿成去外头买吃的回来，草草填饱肚子之后，他在掌柜房内质问：“我爹掌管这处分号的这几年，究竟换过几名掌柜？”
阿成有问必答：“两名。”
“哪两名？”
“就是现在管粮食的严领事，和马爷调走的石爷。”
“哦，严领事待在分号多久了？”
“三年了啊。自从你接管之后，严领事就被你指派去管粮仓。”靖少爷怎问他这件事，本人不清楚唷。
“知道了，没你的事。”
意思是他又可以滚了。阿成这回无须主子赶，很自动地退出掌柜房外。
马靖只手托腮，另一手拎起桌案上的合同，再度瞧了下签订的署名是爹和梅仲兖。恚∷对爹都快毫无印象，从小没见过几回，说不定哪天在路上相遇，爹恐旧还认不出他来。
颇纳闷，爹会蠢到放任身边的人在帐册上做手脚？转念一想，爷爷把自己教得这么好，对爹也不至于差到那儿去。
“阿成！”
遭受使唤的人立即赶来，推了门，探头问：“靖少爷有何吩咐？”
“我爹住哪儿？”
“啊，我怎知……”
“你都不关心以前的主子哦？”马靖斜眼瞪他。
阿成都想撞门板了，“马爷是你的爹啊，我又不是他儿子。”
眉一挑，“你骂我？”
阿成脸色一僵，连忙撇清，“小的没那意思。”
“最好没有。”撇了撇嘴，马靖摆摆手，示意阿成关上门。
“……”
“喀。”门关上。阿成吁了―口气，早有耳闻靖少爷的性子古怪，年纪虽轻，办起事来挺难缠。
掌柜房内，马靖心情郁闷，除了打理质库、分号，其余时间都好想念又乖又听话的竹子，就像条小狗儿似的，令人想抱……
马靖依循合同上的地址寻找质押的宅院，几经询问路人，终于在城东的方向找到这一座大宅。
距离分号不算太远，只是他不熟途径，绕不少冤枉路。将马车停在街边，马靖随意在附近的商家逛逛，置几件衣裳，同时向人打听：“这附近的一户梅家大宅可有住人？”
商铺的老板瞧年轻人的穿着不俗，花银两也挺阔气，专挑最贵的买，于是说：“梅家在咱们这当地算是大户，当然还有住人，梅爷这两年经常回来。 ”
“经常回来……他在外地生活是不？”
“唔……这……你可问倒我了。梅家世代是书香世家呢，出入和一般人不同，市井小民怎高攀得起。不过……”老板欲言又止。
“不过什么？”
老板探探铺子外头，没什么人经过，便回头向年轻人嚼舌根：“我一看就知你是外地来的，不然哪，这几条街坊的人都知道梅家衰败了。”
“什么意思？”马靖怔了怔。
“几年前，梅家少奶奶被人给赶出来，听说是不守妇道。”
“哦。”马靖意兴阑珊，压根不想知道别人的家务闲事。 “老板不用再说，我也没空听。”话落，他走出铺子外。
老板一脸错愕，年轻人不是来探听梅家的丑事吗？亏他说得正兴头上呢。
回到马车上，马靖搁下几套衣裳，心思缜密的暗忖：尚未确定他人是否赖帐，梅家大宅目前也仍在质押当中，并未归属于马家私有。
他得先查出梅仲兖这个人以什么营生，是否纳不出利息？若真是，依照质库的规矩，须将梅家大宅的产权过户……万一错不在梅家，即可确定是爹手底下的人私吞银两。
他抬眸，盯着对街的巷道，就近观察梅家大宅有哪些人进出。
等得挺无聊，随着时间流逝，又想起了竹子。他伴着竹子画画，伴着竹子坐在门槛等他爹回来，替他赶跑那讨人厌的铁公鸡……岂料，换自己被人赶走。实在生气，找了这些年都没能找到竹子。至于找人清算糊涂帐，他从来都不会放过――很能耗的。
等到入夜，马靖步下马车在附近走动，时而佯装若无其事地经过梅家大宅门。约莫近戌时，一道人影步出梅家大门，他立即从巷口尾随。
沿途观察对方的背影单薄，穿着普通，判断不出年纪，但步伐挺快的，不似养尊处优之人。莫非是仆佣？难得逮到人，压根不想放过任何线索。
只见对方时而张望周遭民宅或商家，走了好长一段路，马靖频蹙眉，对方若受雇于梅家当差，每日往来的路程也未免太远。
若是梅家的主子，但出门没马车接送，也不像住得起豪宅……十之八九是来客，这一趟跟踪恐怕毫无收获。正要打退堂鼓，路旁的画斋匾额入眼，不禁顿了下。
日光梭巡巷道内，隐约明白是画堂、画斋的集散地。想起爷爷今年寿辰之日，漕运大使送一幅画祝贺，当场被他揭露是i品……啧啧，害人失了面子，尴尬的坐不住。须臾，他瞥向前方，被跟踪之人已停下，似在等人。
马靖悄然地走上前，在距离十来步之遥顿足，随手掏出身上的几枚铜板，状似算钱。只消片刻，他偷觑有两人走出画斋外；其中一名三旬以上，个子颇高，阻挡了身旁另一人的相貌，但隐约可见其个子娇小。
看来，被跟踪之人与梅家毫无干系。他旋即走人，忽闻――
“仲兖，你不考虑让他待在我这儿？”
“不了。这些日子，竹青在你这儿学画，我十分感激你对他的照顾。但他终究是我的孩子，怎能从此留在席家？”他这番话是要让孩子明白，眼前仅是寄人篱下，终有一天，得独立养活自己。
“我又没跟你计较……”话未说完，席费劭此带着孩子走了。
马靖在不远处骤然回头，那谈话的内容敲得他脑中嗡嗡作响――
仲兖……竹青……学画……
幽暗的菜市场内，马靖徘徊流连在肮脏发臭的小水沟旁，时而瞪着一道掩紧的木板门，禁锢失踪已久的竹子。
跟踪而来的一路上，他惊喜交加，但此刻满腹狐疑――事有蹊跷，竹子的爹若是梅家大宅的主人，怎会屈就于这肮脏之地……一刹那，忆起曾问过竹子：
“喂，你姓什么？”
“梅。”
“没啥？没吃饭呀？”
啧，两人鸡同鸭讲，仍不确定是否同名同姓？亦是另一种可能，竹子的爹负债累累……出入梅家大宅仅是作作样子撑起门面。否则，何须卖画维生……
他恍然明白，竹子的爹当年是为了躲债而赶走他！就因为他是马家人……按捺住一股愤怒，为防旧事重演，暂且不打草惊蛇，以免让人给跑了。
哼！
简直在玩捉迷藏，回到分号沐浴后，马靖睡在后头的小厢房，迟迟无法合眼。无时无刻不想起竹子住在肉贩铺子上头，肯定不好过，实在气恼……他爹当年不该带走他养的竹子。
好不容易捱到天亮，马靖离开小厢房等阿成过来，交代他看守分号，便匆匆出门驾驶马车离去。
在外兜绕许久，随意将马车停在街坊上，也不管会不会妨碍到店家的出入，马靖等着画斋开门，等着竹子的爹将人送来，十分谨慎的在附近徘回。
终于，远远就瞧见那男人带着一名清瘦的少年步入巷道，他尾随至转折处。确定男人走后，霍地咬牙，他上门寻人晦气――
“老板――我、要、买、画！”怒气冲冲，马靖大声喝道。
席老板吓一大跳，立即搁下早点，从角落起身走到门口处，一看是十七、八岁的少年郎，“呃……客官，你这么早就上门光顾……”
马靖打断他，“不早了，我一夜没睡，就为了等你的画斋开门！”
“啊？”席老板满脸惊愕，“你一夜没睡……”
“不行哦？”马靖又打断他，登时双手环胸，瞄了瞄四周墙面悬挂不少图，可没心情欣赏。头一偏，目光凝聚于左方角落，看似已怔傻的竹子正直勾勾地望着他。
席老板问：“客官要买哪幅画？”
马靖道：“得问问欠我一幅画的人究竟画了没？”
“啊。”席老板又呆了。少年郎是专程来捣乱？
“竹子，还不过来！”彷佛喝令一条小狗儿，马靖j得很。
梅竹青听话的上前，顿在他面前，低着头叫：“马……靖。”很小声，音质干净，听来舒服。
“还记得我，哼，算我没白养你。”马靖撇撇嘴。他的个子比竹子高出许多，体格也比他壮，嗓音比他低沉，肤色比他黝黑，不似他白净瘦小，脸挺漂亮，虽没三年前那般细致，是他们俩都长大了。
梅竹青眼眶的泪水一颗接一颗地掉，像下雨似的。
马靖哼声：“画不要了，我要人！”趁人不备，他拉着竹子跑出画斋。
席老板一回神，连忙追出去，频招手，惊呼：“喂――快回来，你要把人带去哪？”
奔至巷口转角处，马靖回头放话：“你警告竹子的爹，竹子是我的！”
“竹子的爹……”席老板愕然，随后追到巷口转角处四处张望，人已跑得不见踪影。
他骤然想起那孩子的画……以及适才他开口叫马靖……吓！竹子就是竹青……画中人就是少年郎……糟！人都跑了，等孩子的爹来，怎交代哪！
“你这么爱哭哦。”马靖低头看着他哽咽良久，两人就站在马车旁挡路。
“我找你好久。”梅竹青抬肘拂拭泪渍，从未想过马靖会找到他。
找回竹子，马靖竟莫名地不敢抱他。怕他会碎掉，就像对待薄透的白色瓷器，很珍贵的。 “你哪时候找过我？”
“好久了，我找不到路。”
他凝睇，竹子长长的睫毛有泪珠。 “别哭，好不好？”
“嗯……”梅竹青点头，听话的抹了抹眼角。
“我有买好多颜料饼，等你画图给我。”
梅竹青怔了下，抬头打量他。他变得很英俊，脸型刚毅，浓眉大眼，鼻梁更挺，唇形带笑的模样很好看的。
“我不喜欢爹。”梅竹青向他抱怨：“我生气了……”
马靖了解他说话很笨，有时候眉头没尾，不过能猜个七、八分。
“别气了。本来我也很生气，看到你，我就气消了。”多奇妙，他笑了笑。
梅竹青照单全收他所讲的每句话，马靖和他是一样的。
“我带你去分号。以后我会养你，也会给你吃糖。”他喜欢竹子像小狗儿般黏着他。
“好，我喜欢马靖。”梅竹青单纯的表示，只想跟他在一起。
多像小狗儿，很忠心的，都没变呢。 “走吧，这是我的马车，就让你坐在我身旁。”
“嗯。”
马靖扶着梅竹青，轻松地推他上车坐好。随后坐上驾驶座，心情豁然开朗，立刻驶离花市大街。
“呃，靖少爷……你带谁回来啊？”两人还牵着手呢，阿成的眼珠子都快掉下来了。
“你管这么多干什么。”他有问必答，往往令人很自讨没趣。
“……小的哪敢管。”
“不会闪边去？”马靖瞪阿成一眼。
“是。”阿成退了数步。
“我带竹子去小厢房睡觉，没事不准吵，若有人找，就说我不在。”
阿成听完，都发傻了。 “你要和他去睡觉……”
“废话，我刚才就说了。奇怪，我周遭的人怎都这么笨！”他想不透，一句话要问几遍，真烦。
梅竹青打从进入分号便好奇的观察周遭，此地和马家的质库很像，有长又大的柜台，入门的右边通往后面，先经过掌柜房，左折是回廊，一旁的建筑没有窗，是整片的墙面，走了一小段路，他才知道有铁栏门，里面还有一道铁门，双重式的。
拐了一个弯，院中有栽植几株树和不知名的花草，他还没观察得仔细，徒然被推入一间小厢房内。
“喀。”门扣锁。梅竹青愣了下。
马靖拉着他走到床侧，说：“我想睡了，为了找你，昨晚我都睡不着。”脱了鞋，他翻身上床躺着。 “你来陪我睡好不？”
“我会睡不着……”他呆站着，每次和爹睡在小阁楼，都很难入眠。
“没关系，你躺着就好。”马靖拉了棉被，看着他动作很温吞的躺来身侧，立即将棉被覆盖住他的身子，心情好极了。 “你终于肯陪我睡，呵。”
“嗯。”他躺得直挺挺。
马靖敛下眼，手臂横放在他胸前，竹子的头发和以前一样不会香，发丝很软，鼻子蹭着蹭着，很舒服。
梅竹青眨了眨眼，偷觑他睡觉的样子，也是很好看的，而压在胸口的手臂彷佛掐住了心，害他一颤、一颤地猛跳，莫名的紧张……
尚未睡得沉，马靖的手一收，搂得更紧，宛如抱着小狗儿，失而复得，不能再被带走了……
无须多久，传入耳畔的呼吸均匀，似能安抚人心，牵动着眼睫一上一下的眨，梅竹青不知不觉也沉入梦乡。
6
已近子夜，马靖牵着他出门，关怀道：“很饿了吧，竹了？”
梅竹青点头，睡了一觉，精神奕奕。
“你想吃什么？”马靖对邻近码头夜市t如指掌，那边灯火通明，犹如白昼一般热闹。
“我不要吃鸡肉。”梅竹青东张西望挤在人群之中，无法理解怎会有这么多人不睡觉，出门逛市集，买东西。
马靖带他走入家食肆，想给竹子吃好、穿好，养得白嫩白嫩，抱着睡觉会更舒服。 “伙计――”马靖大声召唤。由于经常光顾，只消几个月光景，跑堂伙计和他熟得很。
伙计闻声匆匆赶来，不敢怠慢。来客是马家质库分号的老板，专门以谷质钱，码头好几座粮仓都属于马家的，每逢船只云送米粮而来，近八成是粮商低价购入，转手质押给马家，搬运米粮的役夫有一半以上得仰赖马家临时雇请，养家活口呢。
“靖少爷，你要点什么菜？”
“除了鸡肉，其他菜色都可以。”
“好，来三盘菜、一道汤、两碗饭行吗？”伙计机灵得很，算人数，估计胃口和来人身分，吃得起好料理，他就不会给差的。
“先这样。”马靖轻推着竹子往前走，指点他上楼找位置坐。
梅竹青不懂人情世故，一切由他作主。
半晌，伙计送上米饭和佳肴，香味四溢。梅竹青咽下―口唾沫，拿起碗筷立刻开动，和马靖在一起，感觉特别饿，入口的食物也特别好吃。
“竹子，多吃一点。”马靖打量他的骨架纤细，要养得有肉颇费神，从今儿起，得防着竹子的爹把人带走。
“嗯。”梅竹青边吃边点头。
马靖边吃边询问：“你在画斋学画多久了？”
“好久……”
“好久是多久？”
“爹说要学画就把我带走了。”
“哦，你每天都待在画斋？”
“没有。”他有好几天去找马靖，以及过年时跟着爹住在小阁楼几日，并没有每天。
“以后你待在我身边，就像以前一样，你要画图若缺少什么，我都会买给你，不许你再回画斋。”
“好。那里没有马靖。”忽地，他想起有画一张马靖的图没拿，又开口道：“我要回去拿画。”
“画不要了。”他才不会傻到又把竹子给送回去。
“要的。”梅竹青很坚持。
“要画干嘛？”马靖口吻不佳。
“不要生气……我要画。”梅竹青呐呐地说。
“好吧，我派阿成去拿。”马靖说了算。
梅竹青手捧碗饭，仅觑着他，却动也不动。
马靖见状，“怎不吃了？”
“我要画……一定要画……”他不想遗落那张画，答应过马靖要画的，他画了。
“……”
没忘对面的竹子有非常执拗的一面，马靖妥协：“依你就是，别再念了。”
“嗯。”
马靖夹一块肉给他，再夹一只虾给他，搁下碗筷，舀一碗汤推到他面前，哼道：“没吃完，我就不会带你离开。”
梅竹青眨了眨眼，听话地点头。
恚看谁比较固执。马靖横了他一眼，霸气不减。
画斋内，席沸慕蛊躁，来回踱步，嘴上碎念：“爹啊，这下子要怎向仲兖交代？他防着不让竹青跟马家人有牵连。现在可好了，人被带走，咱们就算上门找，对方若不放人，咱们也没辙。”
“你出门有顺道去打听吗？”席老板比儿子还急，人是在他眼前被带走，得想法子把人给带回来。
“我打听过了，那小子厉害。”
“啥意思？”
席芬欢伲告知：“他就是马家质库和分号的老板，咱们地方上的粮商都得看他的脸色哪。”
“啊……不会吧。他才几岁，怎可能……”
“爹有所不知，那小子十岁出头就开始管马家质库的帐了。”
“儿啊，你没听错吧？”
“我特地到马家质库那一带打听，当地的人没有一个不认识他的。爹可记得，秀朗画斋售出i品那件事？”
“又怎了？”
“是那小子瞧出来的。当地的人也说，那小子的性情古怪，但心地不坏。别家质库都不收破铜烂铁，唯有马家质库肯收。”
“既然如此，仲兖何必反对竹青和马家人来往呢。毕竟那小子和他爹是两个样。”
“……”席纷】冢有些事，得瞒着不让老爹知情。
“你怎不答腔？”
“算了。”烦恼归烦恼，席返溃骸霸勖乔着急也没用，等仲兖过来，再做打算。”
“唉，也只能这样了。”
他们父子俩等到入夜，瞧见梅仲兖来便告知他这一切。梅仲兖吃了一惊，差点儿稳不住脚，待恢复冷静，他旋身离开画斋，并未责怪席家人。
无须打听，梅仲兖十分熟稔马家质库分号的所在地，找上门，语气一贯冷淡地问：“马靖在不在？”
阿成惊讶不已，当下认出来人是梅爷。 “您找……我家的靖少爷？不是马爷？”
“我找马靖。”
“靖少爷出门去了。”
“一个人？”
“还带着朋友呢。”
“上哪儿？”
“靖少爷没交代小的啊。”
“可知他何时回来？”
“呃，不知道。您有事找他，小的可代为传话。”
梅仲兖抑制内心焦急，拒绝道：“不了，我在这儿等他回来。”
“哦，我去搬张椅子给您坐。”
同时间，马靖带着梅竹青到马家老宅一带，如同昔日一般逛商家，为他添购日常所需：买鞋袜、衣裳、画具等等。回到老宅后，马靖打理他的门面，不过转眼，人焕然一新，活像富家公子。
“呵，人要衣装、佛要金装，你现住的样子才是我养的竹子。”他自诩比他人更懂得照顾竹子。
梅竹青望着铜镜，不禁想起以前住在梅苑，丫鬟姐姐们说他长得像娘。
马靖为他束发，好似为长毛小狗儿梳毛，不由自主地低头嗅闻，唇刷过他柔软的发丝，捎来一丝麻痒。透过镜面，梅竹青的目光瞬间抓牢那份温柔与亲昵。
“靖少爷！”小阮进房一喊，带笑的神情瞬间凝住，双手差点捧不稳一盅八宝粥。
马靖回头一瞪，“你叫什么，害竹子吓一跳。”
她佯装镇定，“你在帮竹子梳头发哦？”
“你没长眼睛看啊，真是。”周遭的人怎都喜欢问废话，马靖很不耐烦地应付。
“呵……”小阮脸上的笑容僵硬，“你别凶嘛，找回竹子，应该很高兴呀。”
“是高兴，竹子是我的。”他霸气的警告：“别跟我嗦竹子不是我的。他爹若找上门，不允你们带他去跟他爹见面。”
靖少爷缠着人家，身为下人的哪有机会干出这等事。小阮都要翻白眼，“叩！”放上一盅八宝粥，她嗔了句：“知道了。”
马靖拉起竹子，两人一同坐在雕花圆桌旁。
小阮侍候他们俩吃点心。 “靖少爷今晚要在那儿过夜？”
“在这儿。”
“竹子就睡客房吧，我打扫整理好了呢。”她建议。
“你没事去整理客房干嘛？竹子都跟我睡过了，晚上就睡我的房。”马靖大口喝粥，虽不爱甜食，有竹子陪伴，甜食都变得好吃。
小阮的脸色忽红忽白，原来他们俩都开窍……完蛋了！
“你怎还杵着不走？”
“我……要侍候你们俩嘛。”她脸上笑笑，心下犹豫着该不该保守秘密。
“有我在，我会舀粥给竹子吃，不用你鸡婆。”马靖摆摆手，赶走她。
“哦。”小阮临走前，偷觑一下兀自喝粥的竹子，绝对是被靖少爷强迫。
人实在太乖了，一定不懂得反抗。好糟哦……小阮步出房外，频摇头，叹气。
厅堂之中，马靖因连月来鲜少待在马家老宅，晚膳后，陪着爷爷在弥勒榻上对弈、泡茶。
梅竹青坐在桌旁作画，安静地观察。爷爷和马靖的感情好，心下依然羡慕，他细腻的画在纸面上，打算送给爷爷。
马老爷笑呵呵的称赞：“靖儿越来越厉害了，自从和粮商做生意，为爷爷赚了不少银两哪。这阵子谷值上涨，一石近两贯，可以卖啦。”
“嗯……我知道。”他向爷爷说明：“除了注意谷值，我还吩咐严领事每日需纪录五谷、铜铁等等市价，假以时日，买卖前可相较涨跌的月份作参考。 ”
“我的孙儿真聪明。”今儿开心，暂且不提令孙儿嫌烦的亲事，免得人一跑就不肯回来。
下了一颗黑子，马靖提醒：“爷爷，我不想让您了。”他盘腿而坐，只手托腮。
“耶……怎么行，你得让让。”马老爷吹胡子瞪眼，猛招手，“快把那颗棋子给拿走，重来、重来――”
“您又耍赖。”马靖捻了一颗黑子回来。
“你让我是应该，爷爷老眼昏花，瞧不清楚。”马老爷总是拿这当藉口，很管用。
马靖顿时想起小阮常挂在嘴边说：老人家就是这样子。
马老爷低头仔细瞅瞅，不自觉又碎念：“你该成亲了……赶快生个孩子来陪我……”
马靖掏掏耳朵，爷爷又嗦。
“可千万别像你爹，年轻时迟迟不肯成家，要不是我催得急，恐怕还没能有你这孙子呢。”
“哦。”马靖意兴阑珊，早已听得耳朵长茧。
马老爷哀叹：“那个不肖子翅膀硬了就不肯回来。靖儿啊，你千万不能丢下爷爷不管哪。”
“嗯。”他还在等爷爷下好离手呢。
马老爷频蹙眉，“啧，你怎堵死了我的棋路……”
“呵。”马靖笑说：“没堵死，爷爷再仔细瞧。您一心要人陪，我把竹子带回来给您当孙儿，您就有两个孙儿了是不？”
马老爷抬头，听出他话中的意思，“你不让他回去了？”
“不让。”
“哦。”马老爷是知道竹子是靖儿养的“小狗儿”，家境贫困，乏人照顾，挺可怜的。 “他爹若找？”
马靖一脸凑近爷爷，悄声道：“他欠咱们马家的债，好多年了。”
马老爷愣了下，“真的啊？”
马靖点头，一脸算计。
“哦……”意
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，前往两条街外的码头。
接连数日，席老板吩咐儿子外出送书画或添购颜料、画具等名目，都得带着徒儿一道，有心让他多接触外面的光景，回到画斋之后，便叫他画出在外所见，诱使他不再一味的仿他人之画作。席吩蚝苈意徒儿听话，虽不肯开口，但偶尔肯写字表达。
待在画室内，梅竹青描绘一座牌楼与满街花市的热闹景象：画中有男女老幼，有买花、卖花的人。不禁想起昔日和马靖一起逛街时，会买糖给他，平日还会送饭给他，缺颜料饼也会添购给他。
他是马靖养的，只想跟马靖在一起，不想跟其他人在一起……至今仍难过，爹故意把马靖赶走了。
凝泪的眼眨了眨，他提笔顿了下，从桌案角落取来一张纸笺，写下几个字：我不要回家。
起身交给师父，梅竹青回到座位上，继续作画。
席氛然好半晌，“你不想跟你爹回去是不？”
梅竹青点头。
“为什么？”
他没再做任何表示。
问也是白搭……席钒碘庹馊年多来，宅子内虽容得下他人住，可毕竟是友人的孩子，他无权做主。
“竹青，你不喜欢你爹是不？”
他又点头。
“为什么？”
他再度拿一张纸笺，提笔写下：爹赶走马靖。
席氛忡，想起数日前，老爹告知偷瞧的那幅画……究竟怎回事，马靖是谁？仲兖为何要赶走？
此刻，他看着徒儿一脸忧伤，好像快哭了。席钒哺y溃骸暗饶愕过来，我和他商量。”
梅竹青咬了咬唇，走回角落坐好，那落寞的身影始终背对着他人。
席凡唤担忧――若继续下去，这孩子恐怕一辈子就这么毁了，不愿与人沟通，简直行尸走肉。
两日后，梅仲兖前来画斋，席芬磺萍他，旋即将他拉出门外。
“怎么了？”
“你问我怎么了，我才要问你怎回事！”席菲恼地甩开梅仲兖的手。
梅仲兖怔了怔，“你气什么？是不是竹青又给你添麻烦？”
“是关于那孩子没错。”席坊赝非屏讼拢媳妇儿没跟来。于是放心地问：“你坦白告诉我，你和那孩子究竟怎回事？他怎不说话？你是不是打过他还是虐待他？”
梅仲兖愕然，“怎么可能。”
“既然不可能，那原因是什么？”
梅仲兖支吾其词：“……没什么。”
“仲兖！”席菲哪盏亟校骸安皇俏壹ζ虐管闲事，你们父子俩像个样子吗？你自己想想，孩子多无辜！”
“你究竟想跟我算什么？”梅仲兖拧眉。
席钒橇税峭贩，又叫：“绝对不是钱，你别多想！”
梅仲兖别过脸庞，看着寂静的巷道内，画斋、画堂早已打烊，自己若没来，席家的画斋也差不多要关门落窗。有时候，晚来一步接孩子，他便独自回到菜市场，将自己锁在充满腐败气息的小阁楼。
“你怎不吭声？”
梅仲兖回头问：“你要我说什么？”
“给个话啊！”席返雀霭胩欤仍没答案。 “你可知那孩子不想跟你回去？”
梅仲兖叹息：“知道。”
席肪偈至连指着他，“你你你……还在跟我打马虎眼！”火气都上来了，那死性子惹得他快失去耐性。 “马靖是谁？”
梅仲兖惊讶：“竹青肯说话了？”
席诽统隽秸胖郊悖“你自己看看，这是他写的。”
梅仲兖看完，忍不住捏皱纸张，咬牙道：“我不许他跟马家人有牵连。”
席丰莘鸨焕赘劈傻，怪叫：“不会吧……是同一个马家？”
梅仲兖点头。
“怎认识的啊？”
梅仲兖左右为难了会儿，才道出经过：“我让竹青去马家质库当棉被……他们俩认识后，一开始我并没有阻止，毕竟他们年纪尚小，竹青天生说话又迟钝，有一个玩伴不是坏事，而且那孩子对竹青也颇照顾，直到我亲眼目睹他抱着竹青……我……怎么可以不阻止。”
席分沼谂懂了，一股气又冒上来，“你怎不早点儿来找我！”
“我还不起……”梅仲兖垂首，懊悔不已。
“啧，谁要你还。这二年多来，孩子在我这儿，我有跟你嗦过嘛？”
“谢谢。”他对好友满怀感激。
“够了，我不是在跟你讨人情。”席分室桑骸澳慊岵换嵛蠼饬耍他们只是孩子，岂懂搂抱那些事儿。”
梅仲兖反驳：“我没看错，也听见那孩子说最喜欢竹青。”
“童言无忌，何必当真。”席饭炙小题大作。
“防着点总是好的。况且，在还没阻止之前，我就有想过要来找你。”
“你早该来的！”席返伤，尔后硬生生地吞下一口气。 “罢了，现在说这些也没用。竹青不想跟你回去，想待在我这儿，你的意思？”
梅仲兖犹豫了下，道：“叫他出来吧。”
席坊赝罚大声喊：“婉儿，去告诉竹青，他爹在门外等着。”
片刻，梅竹青走出画斋，瞧见爹和师父，当下一脸失望，连丁点的心愿都无法达成。低着头，不断回想唯有马靖对他最好，不会强迫他睡在哪，也会送他回家。
――要做我的小跟班哦。
他没忘的，可是找不到马靖。眼眶蒙上一层泪雾，在师父和师母的目送之下，他跟着爹走了。
“靖少爷，你今儿又不回去？”
“回去干什么，我又不是傻子，每天驾车来来回回，你当我吃饱太闲？”哼了哼，马靖待在禁房内察看分号以前的帐册记录。
阿成站在铁栏门外，自讨没趣的说：“那么打烊后，我回去休息了。”
“你滚吧，我高兴待多久，你凭哪一点管我？”
“小的不敢。”
“快回去。”马靖挥挥手，像赶苍蝇。
“喔。”阿成立刻滚离他的视线。无奈地想：历经两任主子：老子的态度冷得令人不寒而栗，儿子可不同了，“亲切”的教人无福消受。
马靖手持盏灯，一把抓起三本册簿，踱至邻近门边的桌案前坐下，闲来无事便查帐。爷爷教过，不能让手底下的人以为主子好欺。
尤其是经营质库这一行，对金钱、时势的敏锐度要高。查帐一、两月下来，他揪出几笔帐目有异。其中一笔是爹在六年前接收一栋宅院的质押，细目写着以月息计算，可是另一本营收帐目却从未记录后续计息。
钱到那儿去了？他起身查找质押合同，追根究底当初是哪名掌柜疏漏这一笔或从中做手脚。依照年月，逐一拉开后边整列的木柜抽屉，仔细地翻找，耗费近半个时辰，终于在其中一格抽屉内找出一纸合同。
啧，估算几年下来，应收的利息不少，得揪出该负责这笔帐的主儿是谁？
翌日，马靖睡到自然醒，差遣阿成去外头买吃的回来，草草填饱肚子之后，他在掌柜房内质问：“我爹掌管这处分号的这几年，究竟换过几名掌柜？”
阿成有问必答：“两名。”
“哪两名？”
“就是现在管粮食的严领事，和马爷调走的石爷。”
“哦，严领事待在分号多久了？”
“三年了啊。自从你接管之后，严领事就被你指派去管粮仓。”靖少爷怎问他这件事，本人不清楚唷。
“知道了，没你的事。”
意思是他又可以滚了。阿成这回无须主子赶，很自动地退出掌柜房外。
马靖只手托腮，另一手拎起桌案上的合同，再度瞧了下签订的署名是爹和梅仲兖。恚∷对爹都快毫无印象，从小没见过几回，说不定哪天在路上相遇，爹恐旧还认不出他来。
颇纳闷，爹会蠢到放任身边的人在帐册上做手脚？转念一想，爷爷把自己教得这么好，对爹也不至于差到那儿去。
“阿成！”
遭受使唤的人立即赶来，推了门，探头问：“靖少爷有何吩咐？”
“我爹住哪儿？”
“啊，我怎知……”
“你都不关心以前的主子哦？”马靖斜眼瞪他。
阿成都想撞门板了，“马爷是你的爹啊，我又不是他儿子。”
眉一挑，“你骂我？”
阿成脸色一僵，连忙撇清，“小的没那意思。”
“最好没有。”撇了撇嘴，马靖摆摆手，示意阿成关上门。
“……”
“喀。”门关上。阿成吁了―口气，早有耳闻靖少爷的性子古怪，年纪虽轻，办起事来挺难缠。
掌柜房内，马靖心情郁闷，除了打理质库、分号，其余时间都好想念又乖又听话的竹子，就像条小狗儿似的，令人想抱……
马靖依循合同上的地址寻找质押的宅院，几经询问路人，终于在城东的方向找到这一座大宅。
距离分号不算太远，只是他不熟途径，绕不少冤枉路。将马车停在街边，马靖随意在附近的商家逛逛，置几件衣裳，同时向人打听：“这附近的一户梅家大宅可有住人？”
商铺的老板瞧年轻人的穿着不俗，花银两也挺阔气，专挑最贵的买，于是说：“梅家在咱们这当地算是大户，当然还有住人，梅爷这两年经常回来。 ”
“经常回来……他在外地生活是不？”
“唔……这……你可问倒我了。梅家世代是书香世家呢，出入和一般人不同，市井小民怎高攀得起。不过……”老板欲言又止。
“不过什么？”
老板探探铺子外头，没什么人经过，便回头向年轻人嚼舌根：“我一看就知你是外地来的，不然哪，这几条街坊的人都知道梅家衰败了。”
“什么意思？”马靖怔了怔。
“几年前，梅家少奶奶被人给赶出来，听说是不守妇道。”
“哦。”马靖意兴阑珊，压根不想知道别人的家务闲事。 “老板不用再说，我也没空听。”话落，他走出铺子外。
老板一脸错愕，年轻人不是来探听梅家的丑事吗？亏他说得正兴头上呢。
回到马车上，马靖搁下几套衣裳，心思缜密的暗忖：尚未确定他人是否赖帐，梅家大宅目前也仍在质押当中，并未归属于马家私有。
他得先查出梅仲兖这个人以什么营生，是否纳不出利息？若真是，依照质库的规矩，须将梅家大宅的产权过户……万一错不在梅家，即可确定是爹手底下的人私吞银两。
他抬眸，盯着对街的巷道，就近观察梅家大宅有哪些人进出。
等得挺无聊，随着时间流逝，又想起了竹子。他伴着竹子画画，伴着竹子坐在门槛等他爹回来，替他赶跑那讨人厌的铁公鸡……岂料，换自己被人赶走。实在生气，找了这些年都没能找到竹子。至于找人清算糊涂帐，他从来都不会放过――很能耗的。
等到入夜，马靖步下马车在附近走动，时而佯装若无其事地经过梅家大宅门。约莫近戌时，一道人影步出梅家大门，他立即从巷口尾随。
沿途观察对方的背影单薄，穿着普通，判断不出年纪，但步伐挺快的，不似养尊处优之人。莫非是仆佣？难得逮到人，压根不想放过任何线索。
只见对方时而张望周遭民宅或商家，走了好长一段路，马靖频蹙眉，对方若受雇于梅家当差，每日往来的路程也未免太远。
若是梅家的主子，但出门没马车接送，也不像住得起豪宅……十之八九是来客，这一趟跟踪恐怕毫无收获。正要打退堂鼓，路旁的画斋匾额入眼，不禁顿了下。
日光梭巡巷道内，隐约明白是画堂、画斋的集散地。想起爷爷今年寿辰之日，漕运大使送一幅画祝贺，当场被他揭露是i品……啧啧，害人失了面子，尴尬的坐不住。须臾，他瞥向前方，被跟踪之人已停下，似在等人。
马靖悄然地走上前，在距离十来步之遥顿足，随手掏出身上的几枚铜板，状似算钱。只消片刻，他偷觑有两人走出画斋外；其中一名三旬以上，个子颇高，阻挡了身旁另一人的相貌，但隐约可见其个子娇小。
看来，被跟踪之人与梅家毫无干系。他旋即走人，忽闻――
“仲兖，你不考虑让他待在我这儿？”
“不了。这些日子，竹青在你这儿学画，我十分感激你对他的照顾。但他终究是我的孩子，怎能从此留在席家？”他这番话是要让孩子明白，眼前仅是寄人篱下，终有一天，得独立养活自己。
“我又没跟你计较……”话未说完，席费劭此带着孩子走了。
马靖在不远处骤然回头，那谈话的内容敲得他脑中嗡嗡作响――
仲兖……竹青……学画……
幽暗的菜市场内，马靖徘徊流连在肮脏发臭的小水沟旁，时而瞪着一道掩紧的木板门，禁锢失踪已久的竹子。
跟踪而来的一路上，他惊喜交加，但此刻满腹狐疑――事有蹊跷，竹子的爹若是梅家大宅的主人，怎会屈就于这肮脏之地……一刹那，忆起曾问过竹子：
“喂，你姓什么？”
“梅。”
“没啥？没吃饭呀？”
啧，两人鸡同鸭讲，仍不确定是否同名同姓？亦是另一种可能，竹子的爹负债累累……出入梅家大宅仅是作作样子撑起门面。否则，何须卖画维生……
他恍然明白，竹子的爹当年是为了躲债而赶走他！就因为他是马家人……按捺住一股愤怒，为防旧事重演，暂且不打草惊蛇，以免让人给跑了。
哼！
简直在玩捉迷藏，回到分号沐浴后，马靖睡在后头的小厢房，迟迟无法合眼。无时无刻不想起竹子住在肉贩铺子上头，肯定不好过，实在气恼……他爹当年不该带走他养的竹子。
好不容易捱到天亮，马靖离开小厢房等阿成过来，交代他看守分号，便匆匆出门驾驶马车离去。
在外兜绕许久，随意将马车停在街坊上，也不管会不会妨碍到店家的出入，马靖等着画斋开门，等着竹子的爹将人送来，十分谨慎的在附近徘回。
终于，远远就瞧见那男人带着一名清瘦的少年步入巷道，他尾随至转折处。确定男人走后，霍地咬牙，他上门寻人晦气――
“老板――我、要、买、画！”怒气冲冲，马靖大声喝道。
席老板吓一大跳，立即搁下早点，从角落起身走到门口处，一看是十七、八岁的少年郎，“呃……客官，你这么早就上门光顾……”
马靖打断他，“不早了，我一夜没睡，就为了等你的画斋开门！”
“啊？”席老板满脸惊愕，“你一夜没睡……”
“不行哦？”马靖又打断他，登时双手环胸，瞄了瞄四周墙面悬挂不少图，可没心情欣赏。头一偏，目光凝聚于左方角落，看似已怔傻的竹子正直勾勾地望着他。
席老板问：“客官要买哪幅画？”
马靖道：“得问问欠我一幅画的人究竟画了没？”
“啊。”席老板又呆了。少年郎是专程来捣乱？
“竹子，还不过来！”彷佛喝令一条小狗儿，马靖j得很。
梅竹青听话的上前，顿在他面前，低着头叫：“马……靖。”很小声，音质干净，听来舒服。
“还记得我，哼，算我没白养你。”马靖撇撇嘴。他的个子比竹子高出许多，体格也比他壮，嗓音比他低沉，肤色比他黝黑，不似他白净瘦小，脸挺漂亮，虽没三年前那般细致，是他们俩都长大了。
梅竹青眼眶的泪水一颗接一颗地掉，像下雨似的。
马靖哼声：“画不要了，我要人！”趁人不备，他拉着竹子跑出画斋。
席老板一回神，连忙追出去，频招手，惊呼：“喂――快回来，你要把人带去哪？”
奔至巷口转角处，马靖回头放话：“你警告竹子的爹，竹子是我的！”
“竹子的爹……”席老板愕然，随后追到巷口转角处四处张望，人已跑得不见踪影。
他骤然想起那孩子的画……以及适才他开口叫马靖……吓！竹子就是竹青……画中人就是少年郎……糟！人都跑了，等孩子的爹来，怎交代哪！
“你这么爱哭哦。”马靖低头看着他哽咽良久，两人就站在马车旁挡路。
“我找你好久。”梅竹青抬肘拂拭泪渍，从未想过马靖会找到他。
找回竹子，马靖竟莫名地不敢抱他。怕他会碎掉，就像对待薄透的白色瓷器，很珍贵的。 “你哪时候找过我？”
“好久了，我找不到路。”
他凝睇，竹子长长的睫毛有泪珠。 “别哭，好不好？”
“嗯……”梅竹青点头，听话的抹了抹眼角。
“我有买好多颜料饼，等你画图给我。”
梅竹青怔了下，抬头打量他。他变得很英俊，脸型刚毅，浓眉大眼，鼻梁更挺，唇形带笑的模样很好看的。
“我不喜欢爹。”梅竹青向他抱怨：“我生气了……”
马靖了解他说话很笨，有时候眉头没尾，不过能猜个七、八分。
“别气了。本来我也很生气，看到你，我就气消了。”多奇妙，他笑了笑。
梅竹青照单全收他所讲的每句话，马靖和他是一样的。
“我带你去分号。以后我会养你，也会给你吃糖。”他喜欢竹子像小狗儿般黏着他。
“好，我喜欢马靖。”梅竹青单纯的表示，只想跟他在一起。
多像小狗儿，很忠心的，都没变呢。 “走吧，这是我的马车，就让你坐在我身旁。”
“嗯。”
马靖扶着梅竹青，轻松地推他上车坐好。随后坐上驾驶座，心情豁然开朗，立刻驶离花市大街。
“呃，靖少爷……你带谁回来啊？”两人还牵着手呢，阿成的眼珠子都快掉下来了。
“你管这么多干什么。”他有问必答，往往令人很自讨没趣。
“……小的哪敢管。”
“不会闪边去？”马靖瞪阿成一眼。
“是。”阿成退了数步。
“我带竹子去小厢房睡觉，没事不准吵，若有人找，就说我不在。”
阿成听完，都发傻了。 “你要和他去睡觉……”
“废话，我刚才就说了。奇怪，我周遭的人怎都这么笨！”他想不透，一句话要问几遍，真烦。
梅竹青打从进入分号便好奇的观察周遭，此地和马家的质库很像，有长又大的柜台，入门的右边通往后面，先经过掌柜房，左折是回廊，一旁的建筑没有窗，是整片的墙面，走了一小段路，他才知道有铁栏门，里面还有一道铁门，双重式的。
拐了一个弯，院中有栽植几株树和不知名的花草，他还没观察得仔细，徒然被推入一间小厢房内。
“喀。”门扣锁。梅竹青愣了下。
马靖拉着他走到床侧，说：“我想睡了，为了找你，昨晚我都睡不着。”脱了鞋，他翻身上床躺着。 “你来陪我睡好不？”
“我会睡不着……”他呆站着，每次和爹睡在小阁楼，都很难入眠。
“没关系，你躺着就好。”马靖拉了棉被，看着他动作很温吞的躺来身侧，立即将棉被覆盖住他的身子，心情好极了。 “你终于肯陪我睡，呵。”
“嗯。”他躺得直挺挺。
马靖敛下眼，手臂横放在他胸前，竹子的头发和以前一样不会香，发丝很软，鼻子蹭着蹭着，很舒服。
梅竹青眨了眨眼，偷觑他睡觉的样子，也是很好看的，而压在胸口的手臂彷佛掐住了心，害他一颤、一颤地猛跳，莫名的紧张……
尚未睡得沉，马靖的手一收，搂得更紧，宛如抱着小狗儿，失而复得，不能再被带走了……
无须多久，传入耳畔的呼吸均匀，似能安抚人心，牵动着眼睫一上一下的眨，梅竹青不知不觉也沉入梦乡。
6
已近子夜，马靖牵着他出门，关怀道：“很饿了吧，竹了？”
梅竹青点头，睡了一觉，精神奕奕。
“你想吃什么？”马靖对邻近码头夜市t如指掌，那边灯火通明，犹如白昼一般热闹。
“我不要吃鸡肉。”梅竹青东张西望挤在人群之中，无法理解怎会有这么多人不睡觉，出门逛市集，买东西。
马靖带他走入家食肆，想给竹子吃好、穿好，养得白嫩白嫩，抱着睡觉会更舒服。 “伙计――”马靖大声召唤。由于经常光顾，只消几个月光景，跑堂伙计和他熟得很。
伙计闻声匆匆赶来，不敢怠慢。来客是马家质库分号的老板，专门以谷质钱，码头好几座粮仓都属于马家的，每逢船只云送米粮而来，近八成是粮商低价购入，转手质押给马家，搬运米粮的役夫有一半以上得仰赖马家临时雇请，养家活口呢。
“靖少爷，你要点什么菜？”
“除了鸡肉，其他菜色都可以。”
“好，来三盘菜、一道汤、两碗饭行吗？”伙计机灵得很，算人数，估计胃口和来人身分，吃得起好料理，他就不会给差的。
“先这样。”马靖轻推着竹子往前走，指点他上楼找位置坐。
梅竹青不懂人情世故，一切由他作主。
半晌，伙计送上米饭和佳肴，香味四溢。梅竹青咽下―口唾沫，拿起碗筷立刻开动，和马靖在一起，感觉特别饿，入口的食物也特别好吃。
“竹子，多吃一点。”马靖打量他的骨架纤细，要养得有肉颇费神，从今儿起，得防着竹子的爹把人带走。
“嗯。”梅竹青边吃边点头。
马靖边吃边询问：“你在画斋学画多久了？”
“好久……”
“好久是多久？”
“爹说要学画就把我带走了。”
“哦，你每天都待在画斋？”
“没有。”他有好几天去找马靖，以及过年时跟着爹住在小阁楼几日，并没有每天。
“以后你待在我身边，就像以前一样，你要画图若缺少什么，我都会买给你，不许你再回画斋。”
“好。那里没有马靖。”忽地，他想起有画一张马靖的图没拿，又开口道：“我要回去拿画。”
“画不要了。”他才不会傻到又把竹子给送回去。
“要的。”梅竹青很坚持。
“要画干嘛？”马靖口吻不佳。
“不要生气……我要画。”梅竹青呐呐地说。
“好吧，我派阿成去拿。”马靖说了算。
梅竹青手捧碗饭，仅觑着他，却动也不动。
马靖见状，“怎不吃了？”
“我要画……一定要画……”他不想遗落那张画，答应过马靖要画的，他画了。
“……”
没忘对面的竹子有非常执拗的一面，马靖妥协：“依你就是，别再念了。”
“嗯。”
马靖夹一块肉给他，再夹一只虾给他，搁下碗筷，舀一碗汤推到他面前，哼道：“没吃完，我就不会带你离开。”
梅竹青眨了眨眼，听话地点头。
恚看谁比较固执。马靖横了他一眼，霸气不减。
画斋内，席沸慕蛊躁，来回踱步，嘴上碎念：“爹啊，这下子要怎向仲兖交代？他防着不让竹青跟马家人有牵连。现在可好了，人被带走，咱们就算上门找，对方若不放人，咱们也没辙。”
“你出门有顺道去打听吗？”席老板比儿子还急，人是在他眼前被带走，得想法子把人给带回来。
“我打听过了，那小子厉害。”
“啥意思？”
席芬欢伲告知：“他就是马家质库和分号的老板，咱们地方上的粮商都得看他的脸色哪。”
“啊……不会吧。他才几岁，怎可能……”
“爹有所不知，那小子十岁出头就开始管马家质库的帐了。”
“儿啊，你没听错吧？”
“我特地到马家质库那一带打听，当地的人没有一个不认识他的。爹可记得，秀朗画斋售出i品那件事？”
“又怎了？”
“是那小子瞧出来的。当地的人也说，那小子的性情古怪，但心地不坏。别家质库都不收破铜烂铁，唯有马家质库肯收。”
“既然如此，仲兖何必反对竹青和马家人来往呢。毕竟那小子和他爹是两个样。”
“……”席纷】冢有些事，得瞒着不让老爹知情。
“你怎不答腔？”
“算了。”烦恼归烦恼，席返溃骸霸勖乔着急也没用，等仲兖过来，再做打算。”
“唉，也只能这样了。”
他们父子俩等到入夜，瞧见梅仲兖来便告知他这一切。梅仲兖吃了一惊，差点儿稳不住脚，待恢复冷静，他旋身离开画斋，并未责怪席家人。
无须打听，梅仲兖十分熟稔马家质库分号的所在地，找上门，语气一贯冷淡地问：“马靖在不在？”
阿成惊讶不已，当下认出来人是梅爷。 “您找……我家的靖少爷？不是马爷？”
“我找马靖。”
“靖少爷出门去了。”
“一个人？”
“还带着朋友呢。”
“上哪儿？”
“靖少爷没交代小的啊。”
“可知他何时回来？”
“呃，不知道。您有事找他，小的可代为传话。”
梅仲兖抑制内心焦急，拒绝道：“不了，我在这儿等他回来。”
“哦，我去搬张椅子给您坐。”
同时间，马靖带着梅竹青到马家老宅一带，如同昔日一般逛商家，为他添购日常所需：买鞋袜、衣裳、画具等等。回到老宅后，马靖打理他的门面，不过转眼，人焕然一新，活像富家公子。
“呵，人要衣装、佛要金装，你现住的样子才是我养的竹子。”他自诩比他人更懂得照顾竹子。
梅竹青望着铜镜，不禁想起以前住在梅苑，丫鬟姐姐们说他长得像娘。
马靖为他束发，好似为长毛小狗儿梳毛，不由自主地低头嗅闻，唇刷过他柔软的发丝，捎来一丝麻痒。透过镜面，梅竹青的目光瞬间抓牢那份温柔与亲昵。
“靖少爷！”小阮进房一喊，带笑的神情瞬间凝住，双手差点捧不稳一盅八宝粥。
马靖回头一瞪，“你叫什么，害竹子吓一跳。”
她佯装镇定，“你在帮竹子梳头发哦？”
“你没长眼睛看啊，真是。”周遭的人怎都喜欢问废话，马靖很不耐烦地应付。
“呵……”小阮脸上的笑容僵硬，“你别凶嘛，找回竹子，应该很高兴呀。”
“是高兴，竹子是我的。”他霸气的警告：“别跟我嗦竹子不是我的。他爹若找上门，不允你们带他去跟他爹见面。”
靖少爷缠着人家，身为下人的哪有机会干出这等事。小阮都要翻白眼，“叩！”放上一盅八宝粥，她嗔了句：“知道了。”
马靖拉起竹子，两人一同坐在雕花圆桌旁。
小阮侍候他们俩吃点心。 “靖少爷今晚要在那儿过夜？”
“在这儿。”
“竹子就睡客房吧，我打扫整理好了呢。”她建议。
“你没事去整理客房干嘛？竹子都跟我睡过了，晚上就睡我的房。”马靖大口喝粥，虽不爱甜食，有竹子陪伴，甜食都变得好吃。
小阮的脸色忽红忽白，原来他们俩都开窍……完蛋了！
“你怎还杵着不走？”
“我……要侍候你们俩嘛。”她脸上笑笑，心下犹豫着该不该保守秘密。
“有我在，我会舀粥给竹子吃，不用你鸡婆。”马靖摆摆手，赶走她。
“哦。”小阮临走前，偷觑一下兀自喝粥的竹子，绝对是被靖少爷强迫。
人实在太乖了，一定不懂得反抗。好糟哦……小阮步出房外，频摇头，叹气。
厅堂之中，马靖因连月来鲜少待在马家老宅，晚膳后，陪着爷爷在弥勒榻上对弈、泡茶。
梅竹青坐在桌旁作画，安静地观察。爷爷和马靖的感情好，心下依然羡慕，他细腻的画在纸面上，打算送给爷爷。
马老爷笑呵呵的称赞：“靖儿越来越厉害了，自从和粮商做生意，为爷爷赚了不少银两哪。这阵子谷值上涨，一石近两贯，可以卖啦。”
“嗯……我知道。”他向爷爷说明：“除了注意谷值，我还吩咐严领事每日需纪录五谷、铜铁等等市价，假以时日，买卖前可相较涨跌的月份作参考。 ”
“我的孙儿真聪明。”今儿开心，暂且不提令孙儿嫌烦的亲事，免得人一跑就不肯回来。
下了一颗黑子，马靖提醒：“爷爷，我不想让您了。”他盘腿而坐，只手托腮。
“耶……怎么行，你得让让。”马老爷吹胡子瞪眼，猛招手，“快把那颗棋子给拿走，重来、重来――”
“您又耍赖。”马靖捻了一颗黑子回来。
“你让我是应该，爷爷老眼昏花，瞧不清楚。”马老爷总是拿这当藉口，很管用。
马靖顿时想起小阮常挂在嘴边说：老人家就是这样子。
马老爷低头仔细瞅瞅，不自觉又碎念：“你该成亲了……赶快生个孩子来陪我……”
马靖掏掏耳朵，爷爷又嗦。
“可千万别像你爹，年轻时迟迟不肯成家，要不是我催得急，恐怕还没能有你这孙子呢。”
“哦。”马靖意兴阑珊，早已听得耳朵长茧。
马老爷哀叹：“那个不肖子翅膀硬了就不肯回来。靖儿啊，你千万不能丢下爷爷不管哪。”
“嗯。”他还在等爷爷下好离手呢。
马老爷频蹙眉，“啧，你怎堵死了我的棋路……”
“呵。”马靖笑说：“没堵死，爷爷再仔细瞧。您一心要人陪，我把竹子带回来给您当孙儿，您就有两个孙儿了是不？”
马老爷抬头，听出他话中的意思，“你不让他回去了？”
“不让。”
“哦。”马老爷是知道竹子是靖儿养的“小狗儿”，家境贫困，乏人照顾，挺可怜的。 “他爹若找？”
马靖一脸凑近爷爷，悄声道：“他欠咱们马家的债，好多年了。”
马老爷愣了下，“真的啊？”
马靖点头，一脸算计。
“哦……”意
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