中宫令 作者:请叫我低调君
第27节
“平身。”董鄂妃谢恩后，站在了皇后身边。
董鄂妃是什么人！就算是太后的人，也不敢轻易跟董鄂妃杠上。几个老嬷嬷一见着这情形，顿时吓得额头直冒冷汗。可太后的命令她们也不能不从，当即跪倒在地，“启禀皇后娘娘，皇贵妃娘娘，太后懿旨老奴等人不敢不从。”
“绛雪轩的案子，自有本宫定夺，就不劳太后费心了。”皇后面无表情。
几个老嬷嬷你看看我，我看看你，也不敢怎么样，只好硬着头皮答道，“是，老奴遵旨。”
“此案本宫交由永寿宫静妃查探，怎么又让慈宁宫费心了？永寿宫可是办事不力！”皇后冷着脸说罢，“来人，把桑枝押到永寿宫去！”
当即不由分说，命人带着桑枝，一起去了永寿宫。
永寿宫里乱做一团，四喜趴在静妃床边哭得双目红肿。听说静妃病重，便连董鄂妃都拖着病体一并过来了。
一时冷清的永寿宫热闹非凡。
恪妃正焦急地在一旁等着御医诊病，看见皇后和皇贵妃过来，大吃一惊，连忙行礼。
“静妃怎么突然病倒了？”皇后皱紧眉头，打量着恪妃。恪妃忍不住一脸惊惶，当即跪下道，“臣妾不知，静妃昨日还好好的，今早起来忽然就倒下去。”
静妃闭着眼睛，皇后忧心忡忡地坐在她床边，握住她的手。忽然，掌心里静妃的手指动了动。皇后眼皮一跳，发现静妃在悄悄在她掌心写了一个“治”字，皇后垂眸，心领神会。
自始至终，静妃都没“醒过来”。皇后静静坐在静妃床边，守了一会儿，忽的勃然大怒，“你们这些宫人留着干什么用！先是太后生病，又是悼妃，现在皇贵妃和静妃也全都病中，你们是怎么伺候人的！本宫若不好好整治一番，你们真不知道怎么伺候主子！来人哪！”蔡婉芸当即上前。
皇后即刻下令，降罪储秀宫兰秀，并责罚全体宫人三个月俸禄。并交由蔡婉芸重新审查坤宁宫宫人，不合格者一律裁撤，全部都从储秀宫挑选新人，并勒令兰秀在一月之内把人全部教出来。
一时间，后宫竟是大换血。
太后大恼，然而却找不到叱责皇后的理由。就连皇上，也因为皇后此举是牵涉到承乾宫，且皇贵妃乐见其成吹了皇帝耳边风，皇上对皇后的举动大加赞赏。本来皇帝也知道宫里到处都是太后的眼线，皇后突然来这么一招，正合皇帝心意。
皇后此次整治来的毫无预兆，突如其来出其不意，太后全无防备。唯有在绛雪轩一案上，费尽心思。
桑枝作为嫌疑犯，是被押到永寿宫的。因为原本此案就是交给静妃和恪妃的，皇后也不好直接插手，只是当机立断，让恪妃立刻审查。
恪妃哪敢不从！
只要恪妃在永寿宫即刻把案子结了，就算太后再想怎么动人，也不会如此明目张胆。
可太后又岂会一败再败！恪妃还没刚刚要审，苏麻喇姑亲自到了永寿宫。
☆、140
苏麻喇姑就代表太后，这一来，恪妃胆战心惊，然而此次皇后也在场，恪妃如同在火上煎熬，左右衡量后，一咬牙还是决定站在皇后这边。桑枝跪在殿中，一旁皇后、皇贵妃、苏麻喇姑都没说话，端听恪妃怎么审这个案子。
不过来个人也不能视而不见，皇后率先跟苏麻喇姑打招呼，点头示意。皇贵妃倒是起身，“苏麻大姑姑怎么来了？”
“听闻静妃娘娘重病，太后特地命老奴前来探望。”虽然心里清楚苏麻喇姑是以看望静妃的名义，来搅合绛雪轩的案子，然而一众人也不好说什么。
恪妃强撑着场面，实则心里战战兢兢。下跪的一众宫女，早就供出当时桑枝并不在承乾宫，而且有人亲眼目睹夜深时她和绿莺一处执灯。没有不透风的墙，万万没想到，有人看到桑枝和绿莺在一起，情形对桑枝十分不利。皇后脸色越来越难看，苏麻喇姑和皇贵妃倒是老神在在，没什么异样。
到底真的杀了人，桑枝这会儿跪着，一时也不知道该为自己辩驳什么。公堂的威力大约就在于此。稍微有点良知的人，面对公正的拷问，总是难以降服心底的怯懦。她心虚。
皇后目不转睛地盯着桑枝，几乎要把桑枝灼伤似的。桑枝紧张地咽口水，终究是垂眸回恪妃道，“当晚，奴婢确实和绿莺在一起。不过中途就分开了。奴婢和绿莺是好姐妹，自从入辛者库开始，就一直深得绿莺照拂，奴婢心中对绿莺感激不尽。绿莺出了意外……”说着，桑枝半真半假地有点哽咽。她确实对绿莺有过非常的依赖，尤其是当初刚刚醒来那段时间。甚至，她也知道，绿莺虽然利用她，但并不是真正要她性命——不，应该说，虽然把原桑枝当棋子，但也确实对桑枝喜爱。绿莺需要一个忠心耿耿的傻跟班，当初的桑枝正符合。可惜，此桑枝非彼桑枝，会为自己谋划，她们之间的矛盾和利益冲突就渐渐尖锐起来。终究物是人非，一步错步步错。桑枝声音低落下去，“奴婢也很伤心。但……凶手不是奴婢。”
“分开之后，你们各自去了哪儿？有人看到你们在追赶。”
“奴婢奉旨办事，已经回来晚了，心里焦急就小跑着往承乾宫赶。绿莺是新任掌事，教导奴婢不能失仪，尤其是路过绛雪轩，怕惊扰贞妃娘娘，便追上来拦住奴婢。”
苏麻喇姑却开了口，“你们在宫里，深夜跑动已是重罪。且不提。你只说，何以会惊扰贞妃娘娘？”
“苏麻姑姑有所不知，”倒是董鄂妃开了口，“贞妃妹妹一向忧心本宫身子，但凡见着承乾宫的人都要问上一问，因而钟粹宫的宫人都很关注承乾宫的动静。尤其绿莺又是承乾宫掌事，她要是着急忙慌起来，只怕贞妃妹妹又要胡思乱想。这事儿，两宫都是知道的，不知苏麻姑姑可有耳闻？”
旁人倒还好，桑枝不由一惊，暗想，原来贞妃那些傻里傻气的事情，董鄂妃都是知道的。
苏麻喇姑笑笑，“自然，皇贵妃娘娘和贞妃娘娘，姐妹情深，令人羡慕。”
董鄂妃谦道，“托太后洪福。”
“正是，因为贞妃娘娘向来关注，奴婢经过绛雪轩，便被里面的宫女叫住。”
“叫住你的宫女是谁？”
“天黑，没看清。”
正说着，宫人来报，贞妃娘娘驾到。
贞妃竟是盛装，一脸妩媚，笑容端地夺目。然而董鄂妃见她这模样，不禁皱皱眉头。
“既然是发生在绛雪轩的命案，本宫岂能置身事外。来人——”贞妃直接拖了一个宫女过来，“那晚，你看见什么，照实说。”
小宫女低着头，战战兢兢地说，“奴婢名唤映雪，当晚和宜春在绛雪轩值夜，半夜时分，奴婢发现宜春偷偷出去，心里奇怪就跟了上去。结果发现宜春与人私通，在溪边放河灯。奴婢吓了一跳，还没想好要不要出去，就看到绿莺姑娘路过发现了宜春的事情。宜春求绿莺姑娘饶命，绿莺姑娘说，与人私通是大罪，她不敢担着。绿莺姑娘转身走的时候，宜春就狗急跳墙，想要杀了绿莺姑娘。奴婢看见这样，急忙要冲出去，可是不曾想被石子绊倒，再抬头就看见绿莺姑娘和宜春扭做一团，奴婢吓傻了……想要喊人时，却发现她们二人都不动了。奴婢上前一看，两人都已经断气……”小宫女猛地扣头，“奴婢知罪！奴婢从没见过死人，两人都死了，怕被连累就逃走了。”
“不过还是被本宫揪了出来。”贞妃冷笑，“胆小怕事，害旁人遭罪，该当何罪！来人，拖回去重责二十大板关进柴房，罚俸三月。”
苏麻喇姑冷眼瞧着，也没说话。
“不过还是被本宫揪了出来。”贞妃冷笑，“胆小怕事，害旁人遭罪，该当何罪！来人，拖回去重责二十大板关进柴房，罚俸三月。”
苏麻喇姑冷眼瞧着，也没说话。
贞妃又道，“当晚本宫听了宫人来报，心中不安，就传唤桑枝和绿莺前来问话，得知姐姐平安才放下心来。又念着绿莺乃是承乾宫主事，不好耽搁，就让她先走。只留下桑枝，好细细问问姐姐的情况。”一番话给了桑枝不在场证明。
皇后悄悄松口气。恪妃也是心底大石落了下去，她正好顺水推舟把罪责全推到映雪身上，“桑枝实属无辜，不过日后行事定当谨慎，不可再如此莽撞。”
桑枝忙叩头谢恩。
苏麻喇姑垂眸，从贞妃进来开始，她就没再说一句话。直到此刻——
“不让人被冤枉自然最好不过。”苏麻喇姑说完，起身告辞。
恪妃赶紧抹了抹额上冷汗。
然而董鄂妃却面色不佳，皇后也是忧心忡忡。
“太后全都知道了。”
苏麻喇姑这一遭，虽然看似没什么用处，却因着桑枝一案，一下拔出了皇后如今在宫中的势力。以皇后为首，静妃、董鄂妃、贞妃、恪妃，这些都是皇后党羽，太后全都看清楚了。
≈
慈宁宫。
苏麻喇姑如实禀报，太后好笑不已，“她竟然能与承乾宫握手言和。”
“太后，只怕不妙，”苏麻喇姑眉头拧作一团，“依老奴之见，静妃和董鄂妃是绝不可能和谈的，如果能，那只怕目标只有一个——”苏麻喇姑抬头看向太后。
太后不屑的勾唇，“就凭她们，哼。”这个小团伙太后是不放在眼里的，除了皇后以外，静妃早已失宠，单凭吴克善这一脉势力即便能保护好静妃，却根本掀不起水花。董鄂妃更不用说了，丧子丧兄，势力早就凋落，宫中无后续，宫外无仰仗，充其量就是个被拔了牙的老虎，也翻不起花样来。贞妃和董鄂妃差不多。至于恪妃，也是毫无实力，一个吏部侍郎的女儿，还是个汉人，太后就更不放在眼里了。听苏麻喇姑这么一说，太后长叹一声，“皇后也就这么点能耐了。”后宫势力分散在博尔济吉特的妃子手中，皇后却一个都拉拢不来。那些人都是仰望太后的。
“太后，前日简亲王嫡福晋入宫面见了皇后。”
太后沉吟下，“简亲王那边有什么动静？”
“暂时没有，不过看这意思，是想要把简亲王的女儿给皇后抚养。”
“废后本就是大事，”太后揉了揉眉心，“哀家也没把握。不过，她这个有名无实的皇后做得久了，还是就这么做下去吧。宣淑惠妃。”以前可以被董鄂妃分权，如今，太后就有办法扶植起淑惠妃，分走皇后的权力。
“是。”
☆、141
“启禀皇后娘娘，淑惠妃刚刚奉旨去了慈宁宫。”
蔡婉芸禀报完毕，皇后脸色更不好，“事态紧急，不知道太后现在有什么打算，先去永寿宫。”
皇贵妃董鄂氏听说永寿宫病重，不顾病体，特亲身侍奉。三天三夜，不曾废离。
这三天三夜，董鄂妃一直待在永寿宫，带着桑枝一起。永寿宫近日成了后宫焦点所在，因而即便和皇后朝夕相处，桑枝也不敢露出半点端倪，皇后也是。
静妃对董鄂妃没有好感，董鄂妃对她亦如是。只不过，这并不耽误她们站在同一个战壕里。人到了一个极致后，总是可以抛下任何成见的，何况对她们来说，本来也就没有所谓永久的敌人或朋友。
唯有四喜，战战兢兢守在静妃身边，忧心主子的身体。
皇后又一次过来“看望”病重的静妃娘娘，其他宫人看来也无可厚非，毕竟连董鄂妃都撑着病体在此伺候，皇后作为静妃的血亲，常来探望自是情理之中。同样住在永寿宫的恪妃，自然也常常逗留静妃殿中。
一切看似风平浪静，只有局中人知道已经卷在惊涛骇浪之中。
桑枝看着日益眉头不展的皇后，说不心疼是不可能的。只是碍于董鄂妃和其他宫人在场，她不能有半点安抚的话。皇后和董鄂妃分别坐在两侧，四喜正在喂静妃吃药，腾不开手伺候两位主子，桑枝作为这里仅剩不多的奴婢自然担起了沏茶倒水的活计。她毕恭毕敬走到皇后身边，十分乖顺地沏茶送至皇后手中。却在皇后接茶的一瞬间，握住皇后的手指，背对着众人对皇后安抚地微笑。
皇后唇角弯了弯。这三日以来，她们常常有这些不为旁人察觉的小动作，眼角眉梢谨慎小心地偷偷传递着情意。只是一个眼神，一个微笑，便足以在这令人窒息的沉闷里撕开一道口子，灌进新鲜空气来。这种并肩而立的感觉，让她们并不惧怕即将到来的一切，她们抱着生死与共的心思，便足以同心断金。桑枝沉默了许多，皇后的气度也转变了许多，在这压抑的氛围里每个人都在悄无声息的成长着。
静妃率先开口，“看来，太后确实是准备扶持淑惠妃了。”
“淑惠妃不足为惧，她性子急躁，本宫是了解的。哪怕如今有太后做靠山，想来也不过是新的傀儡。”皇后淡然道，“可淑惠妃却并非是任人拿捏的主。她和太后之间，也是场拉锯战。”
在这个话题上，董鄂妃不好插嘴，只沉默地喝茶。
静妃摇摇头，“太后不过是扶持她来制衡你罢了，倘若你倒下去，她便也无甚用处。”
皇后皱皱眉，抬眸看向董鄂妃，“姐姐怎么看？”
“皇后娘娘，”董鄂妃沉吟一下，微微一笑，“敢问淑惠妃可是个糊涂的？”
要不怎么说是皇贵妃呢？在中宫之位这个敏感话题上，她自己也曾是角逐的一员，而今实在不好在这个问题上多言。但，她只需要点到为止即可，“人心难测。”
皇后和静妃等人就懂了。淑惠妃不像皇后自小就被灌输了太多中规中矩的思想，她要比皇后大胆，却没有皇后一般足够深思熟虑。她骨子里马背民族的野性要远远超过皇后，但受到的调|教和教诲却并不足够，甚至因着皇后和太后的缘故，她几乎没经历过什么难事，亦缺乏周全的应对之策。太后不扶持她，她或许也就只是在心底蠢蠢欲动，不会有什么大动作。但一旦太后做了助力，她必然野心膨胀。然而，太后并不想要一个野心勃勃的傀儡。只不过眼下没有合适的人选，淑惠妃才被矮子里面拔将军，太后挑出她是因为她背后的势力几乎与皇后无二。可太后势必会从一开始就防着她，自然也不会交付太多。淑惠妃又岂是傻的？只有稍微想一想，她也必然明白自己对太后的用处。换言之，有皇后在，才有她存在的价值。倘若皇后倒台，太后的下一个矛头就会立刻转向她。
因此，太后这招也是个釜底抽薪的险棋。淑惠妃不会完全归顺太后，也不会完全依从皇后，她是一个变数。
皇后和静妃交换过眼神，便不约而同地看向恪妃。恪妃这个墙头草，只怕也是个变数。但墙头草也有墙头草的用处。
恪妃一直默不作声，这会儿倒是心里一咯噔。然而她亦知，表忠心是无用的。忠心不是用来表的，是要做出真事儿来让皇后看到的。然而恪妃自己心里也有自己的小九九，她着实不知道坤宁宫和慈宁宫的这一较量到底结果会如何，如果站错了队，最后只怕苦不堪言。因而她虽然向皇后表忠心，却着实不敢实打实地跟太后对着干，不过是打些擦边球，尽量不招惹太后就是。明哲保身在她这里可谓用到极致。即便她明知道这样做，到最后的结果就是不管哪方胜出，她都不会有多少好处，但也不会有太糟糕的处境。
只叹她算盘打得好，却错估了人们对墙头草的厌恶程度。只因她自己明哲保身，便觉得旁人也定能理解这种无奈之举，可谁又会真正站在她的立场上去考量这些呢！
静妃道，“淑惠妃虽然不足为虑，但也不能不防。但仅以我们几人之力，只怕难以撼动太后在朝中的权势。”
“这也是太后能容忍你我的缘由，因为我等亦不足为虑。”董鄂说完，皇后看她一眼，便道，“但倘若有皇上支持，结果尤未可知。”
静妃一震，“皇上？”她忘记皇上太久了，这个男人早就从她的人生里划去，就像一个与己无关的陌生人。
“皇上……”董鄂妃犹豫了下，“皇上向来亦不满太后专|权，只不过碍于孝义和后宫无人，不敢妄动。”
皇后道，“皇上那边，就要劳烦姐姐了。”
“皇后娘娘放心。”
几人合计罢，董鄂妃便起身告辞，桑枝不得不跟着董鄂妃回承乾宫。恪妃也不好久留。
只余下皇后和静妃时，静妃沉默许久，也不跟皇后说话。每每只有她们二人时，静妃便闭目不言，仿佛皇后不存在。
皇后暗自叹气，知道静妃是怪怨自己的隐瞒，也别无他法，也只好起驾回宫。
原来在门口守着的四喜恭送皇后离开永寿宫，连忙回去伺候静妃娘娘。
静妃不做他话，这几日沉默极了，看得四喜心惊胆战，“娘娘，该用晚膳了。”
待晚膳摆开，静妃安静地坐下用膳，还是不说话。她照常吃睡作息，却总让四喜觉得哪里不对。四喜怎知她是靠着满腔愤懑痛楚才撑下来的！哀莫大于心死，痛极反倒不觉得痛了。入宫些许年，也曾一人之下万人之上，也曾夫妻和睦琴瑟和鸣，然而终究一切都成空。她爱过，怨过，认命过，直到如今，便只剩下恨了。倘若不曾被多尔衮指给皇上，倘若不曾入宫，不曾做什么劳什子皇后，她也不至于落得如今这般凄惨。以她的身份地位，在外面嫁给哪个王公贵族，能降得住她？日子该是怎样的逍遥快活。可惜，她别无选择的入了宫。她厌恨这座宫殿，厌恨这里几乎每个人，尤其厌恨皇帝和太后。便连着皇后，如今也让静妃觉得面目可憎起来。人人都只会为自己打算，为大局谋划，她孟古青就从来不知道什么是大局，什么是私情。科尔沁家族为所谓大局牺牲太多女人了，然而这些女儿到底得到什么了呢？以忠义之名，以仁孝之名，以富贵荣华之名，其实裹着的不过是腐烂发臭死水般的下半生。她受够了。
晚膳毕，静妃按时入寝，丝毫不用四喜费心。四喜看静妃入睡，这才悄悄退出去。
天色越来越黑，轰隆隆一声夏雷，竟暴雨倾盆。又是一年夏了。
守夜的四喜被雷声惊醒，吓得瑟缩一下。然而，她还没刚刚迷糊会儿，蓦地想起院子里她和静妃一起种的许多花。小姑娘当即失声惊呼，刷地从床上跳起来，抓起雨伞就奔去花圃要为那些娇花遮风挡雨。换做其他宫殿，这些是不用宫女来做的，有专门种植花草的奴才来费心，可永寿宫不一样，除了四喜，静妃身边没有几个下人。
静妃本就没睡着，夏雷轰鸣，那肆虐的暴雨反倒让她感到宁静。静妃唇角勾出冷笑，可惜再大的风雨也洗不清这宫里的罪孽。她闭着眼睛，仿佛那暴雨砸在心上。直到听见房门吱嘎一声，有人跑了出去。
除了四喜没有别人。
已经是半夜，四喜这么莽撞地冲出去是为什么？静妃皱眉，半晌还是开了口，“四喜？”她轻唤一声，没人应答。静妃睁开眼睛，等半天，还是没听到四喜回来的声音。她有点烦躁，四喜这个小丫头太没规矩，深更半夜跑出去，门也没关好，大风一吹，雨水都扫进来了。雨声刷刷，重重地击打着房门，让静妃忍不住起身。
待到门口站定，远远地似乎狂风暴雨里，有个小小的身影不停地跑来跑去，风雨和黑夜都没完全遮住那人。
静妃心里一咯噔，在深夜暴雨里的人影却唤醒她沉睡多年的回忆。在草原上，也曾有过这样的经历。草原以放牧为生，牧民们遇到狂风暴雨，也是不管白天黑夜都要把外面的牛羊赶回帐篷的。她是主子，自然不必管这些。可锦绣不一样，锦绣是奴才，又心地善良，常常顺手帮别人赶牛羊。每每年少的孟古青看见浑身湿透的锦绣都无奈的骂两句，锦绣就只知道为难地讪笑。有一次天还没黑，草原天气无常，忽然晴转暴雨，她和锦绣在野外毫无准备，被淋了个透。碰巧看到有牧民在大雨里赶着牛羊，静妃打趣地问锦绣，“你怎么不去赶了？”锦绣羞赧地低着头，“伺候主子最要紧。”静妃看着她的神情，忽的心里一暖，便兴致一起拉着她的手跑去帮别人赶牛羊。那是唯一一次，身为贵族的孟古青帮平民赶牛羊，没想到却让她觉得很快乐，至今难忘。
往事让静妃唇角不由弯出一丝微笑，然而猝不及防的心痛却让她无法呼吸。不知道什么时候，暴雨已将她衣裳打湿，连带着双眸亦成雨下。她突然失去力气，跌倒在地，伏在门上恸哭失声。那几乎发不出的呜咽声，让奔过来的四喜头一次觉得心疼地要碎似的。
“娘娘……”四喜慌忙放下怀里抱着的花苗，顾不得满手污泥就奔到静妃身边，“娘娘，您怎么了？”
静妃发不出声音，呼吸都困难。只有眼泪止不住，像是被暴雨冲开了堤防。
四喜看着她，看她哭得浑身都在发抖，吓得声音都变了形，她一时忘记主仆之分，犹豫再三抱住了孟古青。不知道怎么安慰，四喜只好轻轻顺着她的背，学着遥远的记忆中被母亲安抚的样子，抚慰静妃希望让她不要岔气。
静妃没想到，还会有人敢抱自己。拥抱啊，是离她很远的东西，拥抱对于孟古青是件最难得的奢侈品。就是锦绣，也一向不敢放肆。只有静妃主动，锦绣才敢满心爱怜又崇敬的抱住她。静妃每每恨铁不成钢，可锦绣跟她太久了，锦绣太崇拜她又太敬畏她。静妃虽然大胆可也终究是个女人，很多话到底难以启齿。她可以向锦绣示弱，却不能明明白白的告诉锦绣自己的娇嗔和不满，只有生气地不理锦绣。不过她生不生气，理不理锦绣，锦绣都是一如既往地敬她爱她，有时候，孟古青烦死了锦绣对她刻在骨子里的敬畏。可是现在，孟古青想，她再也不会烦锦绣那些小毛病了，只要锦绣回来。
然而，抱着她的那个稚嫩的怀抱，却让孟古青清醒地知道自己是在妄想。
她哭晕在四喜怀里。
☆、昂
暴雨扰乱的不止是永寿宫。
桑枝人在承乾宫，心却已经飞到坤宁宫去了。夏天到了，电闪雷鸣，暴雨狂风，仿佛是即将到来的明天的预兆。她呆呆地望着噼里啪啦地暴雨，却满心柔软。她的素勒呀，是不怕雷的。别看素勒瞧着娇娇弱弱，实际上胆子很大。她有时候会因为闪电而瑟缩，素勒就忍不住得意地抱住她，虽然一句话不说，却俨然宣誓要保护她一般。
承乾宫殿内灯火通明，病重的董鄂妃睡眠不好，这样大风大雨，自然就更睡不下了。桑枝望着外面出了神，直到听到董鄂妃的声音，“桑枝，你不怕么？”
“嗯？”桑枝转头，望向病榻上虚弱的董鄂妃，不甚明了地答，“打雷吗？只要不是在外面，也没什么可怕的。娘娘，您怕？”
董鄂妃笑着摇摇头，“本宫问的可不是这个。”
“……”桑枝很疑惑。
看着她的神情，董鄂妃忽然意义不明地道，“坤宁宫也下暴雨了吧？”
桑枝猛地一惊，笑容就有些僵硬。缓了缓神色，桑枝温声道，“自然，整个紫禁城都该下暴雨了。”
董鄂妃抿抿唇，似是想问什么，却终究只是对她笑笑。
“皇上有好几天没来了，”桑枝漫不经心地岔开话题，“娘娘，您有什么打算？”
董鄂妃揉了揉眉心，“皇上日夜操劳，近日更是繁忙，自当国事为重。”
桑枝暗自叹息一声，却想，董鄂妃身子越来越不好了，皇帝来看她的时间也反而越来越少，这让人如何不感慨呢？
“不过，皇上最近忙的事情，却正好于我们有益。”董鄂妃神情如常，只道，“虽然早就知道吴良辅不干净，但本宫怎么也没料到，他敢触太后霉头。”
太后这段日子也是心力交瘁。总管太监吴良辅是皇帝的心头肉，极为宠爱的一个宦官，自来是个贪财会来事儿的。没想到竟然勾结党宦，私成党羽，皇帝不放在心上，觉得一个宦官不成大器，又因着宠爱所以能允许，可太后不允许。宦官结党营私，那岂是小事！太后也是不容易，后宫要拿住，前朝要掌舵，手伸的长，要劳心费力的自然就要多。权位这个东西，既然想握住，就不能不殚精竭虑。太后忙于惩治吴良辅党羽，要和任性包庇吴良辅的皇帝斗智斗勇，就不能不疏忽后宫这里的争斗，正好给了她们喘息的机会。
然而桑枝听到这些，心情就有些复杂。后宫不得干政，因而后宫的争斗向来不是为权，就是为宠。可太后的眼光却不仅仅是放在后宫的，慈宁宫考量的是整个大清。不知道怎么回事，在这一刻，桑枝忽然觉得，无论是董鄂妃还是皇后，论心胸论谋略，只怕一辈子都赶不上太后。她们都是小女人，或为了家族，或为自己，被动的卷进来，不得不在后宫这趟混水里随波逐流。可太后不一样，太后是主动挑起来的。太后虽然也充满权欲，然而她的权欲却能够放眼天下民生，单是这一点，就远不是后宫诸人可以望其项背。不管是时势造就了太后，还是太后的秉性和才能成就了自己，总之，太后远远高出后宫众人不止一截。
也谈不上好坏吧，人各有志。不是人人都能成为孝庄的。她们这些女人，求的不过是安度一生，没有那么多雄心壮志。毕竟权势这条路，不知道要付出怎样的代价。如今桑枝仅仅是步入后宫之争，就已然觉得疲惫不堪，遑论前朝大势之争！她着实没什么野心，只盼望能和心爱的人一生平安喜乐，足矣。
想到这里，桑枝便愈发思念坤宁宫里的那个人儿。最是相思苦。她不由得握住颈上缀着的白玉，心想，素勒一定也在想自己。桑枝猛然想到，素勒手里可有什么能想念自己的物事？原来给她做过那许多小玩意，都没好好保存下来，轻易不是被摔坏就是被烧掉，要做个能留一辈子的才好。
如今桑枝也算是有些钱财了。毕竟跟在这样的主子身边，想穷也穷不起来。她左思右想，忽然灵光一闪，就跟董鄂妃告辞特地跑去找兰秀。如今兰秀在辛者库管事，经常和东西长房接触，能从外面买回来许多好东西。
回来时，大雨未歇，夜幕已低垂。
路过隆福门的时候，桑枝却挪不动脚步了。一墙之隔，里面就是她的心上人。她撑着伞站定，任由暴雨砸下来，怔怔的望着隆福门。几乎不知道时间流逝，直到里面忽然走出来一个人。
“傻站在这儿，全都淋湿了。”来人眉目嫣然，过来牵住她的手拉着她往里走。
桑枝咬咬唇，满心的思念终于有了着落，那悸动和雀跃也终于渐渐在雨声里掩盖下去。她不由心头发甜，轻声问，“你怎么出来了？”
素勒看她一眼，“你怎么来的，我就怎么出来的。”
饱受相思之苦的又不是只有她一个。她在承乾宫里思之念之，皇后又何尝不是满心挂怀？阁楼之上，可远眺四周，皇后忍不住登楼而上，望着承乾宫的层层屋檐，好像能看到桑枝似的。看了许久，也不过是雨打飞檐，风卷斜行，哪里有半点心上人的影子！不知道自己站了多久，皇后叹息一声，不由得怪怨桑枝留在承乾宫，害自己睹物不见人。
宫人说，夜了，皇后娘娘该就寝了。皇后也不能在阁楼待一夜，正要下楼，却发现隆福门门口不知何时多了一把伞。她只顾着看承乾宫，却忽视了离自己最近的地方。皇后娘娘心里一颤，看似稳稳地离开阁楼，就打发宫人都去歇息，趁着没人自己反倒撑着伞急急忙忙赶到隆福门来了。
那不正是她挂念不已的人么。想着她，她就出现了，再没有比这更令人欢喜的事情吧。
后面蔡婉芸瞧着皇后急急出来，正忧心，还没追出来就看见皇后带回来一个人，顿时嘴角一抽，忙把这些内殿重新调来的宫女都打发了去。自己也只做睁眼瞎，守在门口不让人进。
桑枝和素勒十指紧扣，一直到寝殿。拉着她到里面，给她拿了干净衣裳，皇后嗔道，“傻站着怎的不进来，这天气淋湿可要生病的。”
“我觉得自己已经病了。”桑枝叹息一声。
皇后一顿，皱眉问，“哪里不舒服？别是感染风寒。”说着就去探桑枝额头。
瞧着她蹙眉抿嘴，桑枝久未相见的相思之情，顿时化作满腔爱欲。她不由得咽口水，声音便低下来，“相思病啊，素勒……”
那声音仿佛带了莫名的蛊惑，激得素勒心头一跳，再抬头对上桑枝缠绵的眼神，顿时面上烧红起来，“你……你要沐浴，再不换衣服，就真要生病了。”
“好，自然要沐浴的。”桑枝摸到她手腕，唇贴在她耳边低语，“你陪我，好不好？”
皇后霎时满面羞红，低不可闻地说，“嗯。”
她竟然答应了。桑枝顿时心头激荡，只觉得一颗心都要跳出来似的。
蔡婉芸怕皇后着凉，早就备好热水，没想到被桑枝给用了。共浴自然是美事，可惜桑枝没那么大胆，万一出点意外，可就了不得。于是蔡婉芸就在另一个房间同样给桑枝备好热水，皮笑肉不笑地盯了她几眼。
桑枝也顾不上，心里只压不住的悸动。待洗漱完毕出来，皇后娘娘已经一本正经地坐在床头，就着一盏宫灯翻书。桑枝走上前去，却发现那本书被拿反了……
她忍俊不禁，在皇后身边坐下，凑过去问，“皇后娘娘在看什么？”
“看——唔……”皇后刚要说话，手里的书就被桑枝抽走，双手被桑枝握住，整个人被拉进怀里。唇齿纠缠时，桑枝含糊不清地说，“素勒，我好想你……”
“你……放肆……”皇后满面飞霞，喘息的空隙里双唇吐出几个字来，却软软糯糯毫无威慑力，反倒娇嗔诱人。
桑枝听在耳中，只觉得一颗心仿佛被她含入了口中似的，怀里的人字字句句都能让自己融化。她愈发按耐不住地加深亲吻，舌尖与舌尖相抵，舔吮轻咬，几乎要夺走两人的呼吸。皇后不知不觉已经躺倒在床上，桑枝俯身望她，两人的喘息和心跳混在一处，她舔了舔不知满足的双唇，双手撑在皇后身侧，低声道，“我还要做更放肆的事情，皇后娘娘，怎么办呢……”
“……你敢欺负我，我就让人打你板子……啊！”没等皇后说完，桑枝的双手挪到她腰侧。这种天气，本就穿的少，那不盈一握的纤腰上，薄衫根本挡不住窈窕之姿，桑枝指尖轻轻一挑，衣衫便散落开来，如玉的肌肤顿时暴露在湿润的空气中。皇后不由得一激灵，身子一抖。
桑枝无意识地咽了口水，吞咽声让皇后愈发面如桃花，羞涩不已地闭上了眼睛。那颤抖的睫毛让她看起来像一只脆弱的蝴蝶，让人不由得心生呵护。桑枝轻柔地褪去她衣衫，吻在她脖颈处，却说，“何必让别人动手，你要打多少下，我都心甘情愿。”这样说着，手却顺着皇后滑腻的肌肤游走到臀部，轻轻一捏道，“不过，现在，还是先让我放肆了。”
“桑枝……”皇后声音发颤，喘息不定地搂住了桑枝脖子委屈地私语，“……不许欺负我……”
桑枝心都化了，愈发爱怜地亲吻她，从额头到鼻尖，从脸颊到耳边，她喃喃道，“素勒，我怎舍得欺负你……我爱你啊……相信我，别怕……”
再没有比情话更好的春|药。
柔软的唇吻遍她全身，所到之处均能引起一片绯红。双手游走着，爱抚着，终究还是小心翼翼而又势不可挡地进了那湿热处。
“……嗯……不许……欺负我……啊……”素勒从不知道，原来鱼水之欢是这等让人欲生欲死欲罢不能。
柔软的身躯交缠在一处，满室旖旎春光。
床帘被放下来，天气肆虐也没挡住卧榻上断断续续传来的吟哦嘤咛，竟不知何时睡去。
一夜风雨未歇。
狂风暴雨洗刷过后的宫殿，处处透着心旷神怡的味道。就连永寿宫，也满是雨后的清爽。
作者有话要说： 我已经决定印了，无论如何给自己留个纪念。
目前根据预估字数定下的单本价格是：116（平装上下两册书）+120定制封=236rb。超级贵，是不是！心都在滴血。只有我自己单独要，很可能就是这个价格。不过到底多少钱，还要等我全文搞定发给老板才能最终确定价格。
单本成本价确实太贵，如果能有超过75人买的话，会便宜很多。可现在举手的只有14位小天使……还有要精装的，到时候再看吧。我先整理下再说，感谢14位举手的小天使~
扔个sa微博吧，到时候也好戳链接什么的。昵称百折不挠正直阳光有点坏的我
☆、143
天还未亮。
刻意的咳嗽声惊醒熟睡的两人，蔡嬷嬷尽全力保持声音不走样，“皇后娘娘，还有半个时辰就要起床梳洗了。”
“嗯。”皇后娘娘的声音尽管努力掩饰，还是没藏住欢好后的喑哑。
外面的蔡婉芸听见这撩人的音色，一张脸顿时五颜六色，充满复杂的表情。
这一夜，里面的人翻云覆雨。苦了外面的蔡嬷嬷，一直对着老天爷祈祷，也是风雨不休地提心吊胆。
凤榻上两人相视一望，满室化不开的柔情蜜意。
“有没有不舒服？”桑枝蹭蹭她的脸颊，把人往怀里搂了搂。
皇后红着脸，肌肤相触还是会让她们忍不住悸动，却知道不能再放肆。她埋头在桑枝心口，“……腰酸……”
桑枝顺手放在她腰上，力道轻柔的揉捏，“还有哪里不舒服么？”
“……哼，”皇后抬眸看她，忽然捏住她耳垂，“我可是要讨回来的。”
桑枝眼皮一跳，吻在她唇上调笑，“奴婢本来就是皇后娘娘的，皇后娘娘什么时候要临幸，说一声奴婢自己到床上来。”
“你！”皇后红着脸，揉她脸道，“不知羞！”
桑枝表情有些异常的泛红。她们未着寸缕，双腿交缠，皇后一动就让两人身体有些摩擦，这着实让尚未从欲潮中抽身的桑枝有些难耐。皇后也没好到哪里去，觉察到身子异常时再看到桑枝表情，自己也不由得心头砰砰跳。
“素勒……”桑枝抱着她，“半个时辰……我们……”
素勒连忙捂住她的嘴，“要来也是我来！”
“……”桑枝咬唇，“昨夜你不是试过了……”然而皇后娘娘太过紧张，虽然翻到桑枝身上去了，却涨红着脸手足无措，结果桑枝看不得她小白兔的模样，把人拉下来又是一番云雨。
素勒羞赧，“总要一回生，两回熟……”又故意道，“谁像你，杂七杂八的书乱看一通，哼。”
因着皇后娘娘自己一动手就懵，所以很不理解桑枝为什么懂这么多，桑枝告诉她，书中自有颜如玉。也确实没说谎，这本就是无师自通的本能，何况她还翻过不少艳本。
“春宵苦短，再争一会儿可就真来不及了。”桑枝不管，反正她们现在都是情动的身子，轻而易举就能挑起欲望来。她说着吻上去，皇后娘娘这会儿虽然很快化作一滩水，却不像昨夜那般生疏，学着桑枝的模样，手也溜到桑枝那处去。
明知道时间紧张，反而愈发让她们情致大动。
彻夜未眠独自守夜的蔡婉芸正打着呵欠呢，忽然又听到里面传来一些隐隐约约的声音，顿时一张脸都黑了下来，吓得腿一软，差点没哭出来，“皇后娘娘，您……”她有点不想活了。这提心吊胆的，还能不能好了！这个桑枝，怎么一点都不知道……不知道爱惜皇后娘娘的身子……
然而，桑枝红着脸，看着趴在自己身上眨眼的皇后娘娘，忍不住捂住了自己的眼睛。
嗯，皇后娘娘是个好学生。桑枝当下满面羞红紧闭双眼，哪还有昨夜那使坏的模样。偏叫皇后娘娘心潮大动欲罢不能，奈何桑枝小身板吃不消。
“桑枝，你好美。”皇后情不自禁地喃喃着，仿佛心都跟着桑枝的呼吸融化在一起。她大概明白为什么昨夜会索求无度了，大抵女人动情时实在太美妙，水乳／交融令人食髓知味。那柔情满溢的注视让桑枝心头乱跳，连忙双指抵住她红唇，“再不起，可就真危险了。”
外面又传来蔡婉芸再次加重的咳嗽声，听得桑枝脸色大红，“真担心蔡嬷嬷嗓子咳出病来。”
皇后一下趴倒在桑枝身上，“不想起床……”她说，“我现在明白，为什么春宵苦短日高起，从此君王不早朝了。”
桑枝叹一声，抱住她，“来日方长。”
“可你要去承乾宫，”皇后咬住她肩头，“我不开心。”
桑枝“嘶”了一声，“我也不想走，不过再过一阵吧。轻点，你昨儿下嘴可真狠。”
皇后连忙啄了啄她肩膀上的牙印，红着脸说，“很疼吗？我没控制住……”
“不疼，”桑枝顿时满脸笑意，“逗你的。”
皇后嗔她一眼，又轻轻吻过那牙印，“下次我一定不咬那么重了。”
“好好好，下次，下次再说。”桑枝意味深长地看她，皇后一顿，脸上发烫，“美得你，没有下次！”
说着就翻身起来。再不起床，就真要担心了。
桑枝连忙坐起来搂住她的腰，“没有下次，嗯？”
唇含住耳垂，皇后就呼吸不稳，轻笑道，“有，生生世世，可好？”
“生生世世，与你欢好。”桑枝一点都不想离开皇后的床。
可是再不起，估计外面蔡婉芸就真得咳出血来了。
皇后还留在寝殿内，桑枝穿戴整齐出去，一出门就遇到蔡婉芸。蔡嬷嬷那神情哟，也不知是要笑还是想瞪她。
然而桑枝却无心计较，脸上的笑怎么都控制不住。天没亮，雨停歇，她悄悄回了承乾宫。打算跟皇贵妃说说，自己还是回到坤宁宫吧。现在真是一点都不想离开皇后。
不过回去看看董鄂妃那羸弱不堪的病态，桑枝心有不忍。到底曾对自己有过救命之恩。她想，不如就等做好定情信物再请命回坤宁宫好了。于是过两日，便去兰秀那里取来自己花钱买的东西，给皇后做定情信物。
不知不觉，半个月时间过去，慈宁宫仍旧忙着整治宦官结党营私，相比后宫这些不值一提的，还是结党营私更是太后的心头大患。
吴良辅一案，因着皇帝的包庇，现在很棘手。太后气急，要罚皇帝跪宗祠，向列祖列宗请罪。皇帝哪里会听！一时间，朝堂上剑拔弩张，氛围极为紧张。
皇后这边，却已经开始着手她们的分权计划。简亲王嫡福晋已经递来帖子，这内眷之事，自然要正经地走规矩，要给皇帝过目。简亲王是皇帝的堂兄，与皇帝差不多的年纪，嫡福晋又是皇后的长姐，如今见皇后膝下无子，送来一个女儿抚养自然没有不同意的道理。皇帝便御笔钦赐简亲王次女为端敏公主，同意将敏儿接到宫中来抚养。
这对皇后来说，是坐稳后宫极有利的一步棋子。
淑惠妃见此，极为不快。不过倒也无妨，她虽亦无子嗣，但好歹也能得皇上宠幸，他日真有个一儿半女，那可不是皇后收养的一个女儿能比的。淑惠妃心想，到时候，就算是太后，恐怕也拦不住她上位。只不过如今令她不悦的是，皇上明显要宠幸贞妃大于她。淑惠妃便愈发觉得贞妃是眼中钉肉中刺，想着想着，就动了歪心思。
桑枝的礼物做成，她跟董鄂妃请命的时候，董鄂妃叹道，“你本就不是承乾宫的人，去留自然随你。”
桑枝便有些愧疚，然而再愧疚也抵不住对皇后的思念。尤其是前日见到皇后，皇后生气不满的样子更让桑枝如坐针毡。
“桑枝，”董鄂妃说，“你对皇后的忠心，令本宫羡慕。”顿了顿，董鄂妃终于问，“你跟皇后……”
桑枝心里一紧，这种事她对谁也不会承认的，太危险。她默不作声。
董鄂妃看她许久，问道，“主仆之情，本宫也略有耳闻，只是……女儿家之间，难道不该是姐妹之情么？”
这话一出，桑枝就不由得想起贞妃。她却不好就此事回答。
董鄂妃自言自语，“本宫不懂……实在不懂……”
“奴婢不知道娘娘您什么意思。”反正桑枝死活不能承认，她只道，“奴婢只是觉得，贞妃娘娘对您的姐妹之情，未必比皇上对您的夫妻之情，差。”既然董鄂妃一口咬定姐妹之情，她也就只能言尽于此了。
董鄂妃愕然，直到桑枝离去才喃喃道，“那怎么一样……夫妻之情，姐妹之情，那怎么一样……”
然而没人告诉她答案。贞妃，已经许久不来承乾宫了。
董鄂妃抬头，望着空荡荡的宫殿，幽幽一叹，不知是解脱还是……隐隐的失落。
桑枝压着心头喜悦，加快步子往坤宁宫去。因着心中满是将要见到心上人的欢欣，竟然都没发现这条路上，此刻静的出奇，巡察值班的太监内侍都不见了。从承乾宫到坤宁宫，短短一条胡同的距离，她刚走到半道发现异常时，忽然前面多出两个中年嬷嬷拦住她的去路，“你们是谁？”
“你是桑枝？”为首一人问出口，桑枝没有应下也没来得及否认，那人似乎就确认了她的身份，不由分说上前捂住她的嘴，直接后颈重重一击，桑枝就失去了知觉……
≈
因为皇上刚刚允许端敏公主入宫，皇后为着这个新来的公主忙得不停。毕竟是自己亲姐姐的女儿，如今要小姑娘远离家眷入宫来，皇后心中不能不愧疚，自然也就百般疼爱。她忙着端敏公主的封赏以及日用，而且也不太知道怎么跟一个小孩子相处。左思右想，索性召人把玄烨请了过来——如今宫里也就玄烨一个年龄相当的孩子了。
“参见皇额娘。”
“快平身。”皇后扶起他，连忙令人给他拿好吃好玩的，她当他是个小孩子，问，“玄烨，最近功课如何？”
“回皇额娘的话，儿臣跟着夫子读书，学了很多东西。”
皇后好奇，“都学了什么？”
玄烨于是跟她说了一些功课内容。皇后打量着他，心疼道，“你最近倒是又瘦了。你额娘可还好？”
一说到额娘，玄烨就红了眼眶，“额娘身子不大好。”
“本宫前阵子也去看过，倒是劝你额娘放宽心，可惜她日日担忧你啊。”皇后道，“你放心，你额娘那里本宫会好好照看，你要好好用功，别让你额娘担心才好。”
“谢皇额娘，儿臣谨遵皇额娘教诲。”
皇后看着他，觉得这孩子真懂事。又闲聊一番问，“玄烨，像你这么大的孩子，都喜欢什么东西呢？”
玄烨眼珠一转，就想到皇后为什么这么问了。他笑笑，“皇额娘不必担心，端敏公主是个女儿家，除了喜欢女儿家的东西外，只要皇额娘待她好，她一定会喜欢皇额娘的。”
皇后一愣，摇头笑笑，“你这个鬼精灵。”
她留玄烨用过午膳，才放他回去。又想，兴许桑枝有主意。于是满心期待的等桑枝过来，自从那夜之后，桑枝时不时就跑到隆福门来，变着花样说是董鄂妃的旨意。皇后心中岂会不知？这样倒也好，如果真把桑枝留下，却也太过显眼。
可今天，她一直等到天黑，也没等到桑枝，于是皇后娘娘愈发不开心，打算第二日去兴师问罪。
作者有话要说： 其实不用担心被出柜啥的，书又没有gl标志，辣么正经的书名。除非翻进去看到特定的章节，不然估计也看不出什么来。
那啥，我这阵子在整理稿子，顺便小修下细节补充番外，等弄好最终交给老板确定好价格，封面也该出来了，就可以预售了。
☆、144
承乾宫一大早就迎来皇后大驾，董鄂妃连忙起身相迎，皇后赶紧扶住。她们闲聊着，倒也算相谈甚欢。只是皇后心思不在这里，打量一圈没看到桑枝，然而又不好问。
怏怏地回到坤宁宫，皇后脸色不善，唤来蔡婉芸，让她去问桑枝跑到哪里去了。
蔡婉芸不敢怠慢，赶忙去承乾宫打探，承乾宫的人告诉她，桑枝回坤宁宫了。蔡婉芸大感惊讶，根本没见到桑枝啊！她又连忙着人查问，竟然无人见到过桑枝。蔡婉芸心里一咯噔，这个桑枝莫不是失踪了？
她思忖半天，决意不告诉皇后娘娘。桑枝就这么消失，对皇后未必不是好事。蔡婉芸心想，留着桑枝才是个大祸患。
皇后等了半天，见她回来，忙问，“她去哪儿了？”
“启禀皇后娘娘，桑枝姑娘有事回辛者库，过两日就回来了。”
“辛者库？”皇后感到奇怪，“她去那里做什么？”
蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”
皇后动动唇，话到嘴边又咽回去，“算了，等她回来再说。”她身为皇后，辛者库那种地方，是不应该去的。而且端敏公主即将远道而来，皇后确实不能不把心思放在这个小姑娘身上。
蔡婉芸悄悄松口气。
一连过了好几天，也没见桑枝踪影。
皇后端坐主位，脸色阴沉。
蔡婉芸跪在地上，知道瞒不过去，却还是硬着头皮道，“老奴确实打听到桑枝去了辛者库，一直没回来。”
“人在辛者库么？”
“这……”
“啪”一声，皇后手中的杯盏被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的胆子！”
蔡婉芸吓得浑身发抖，“娘娘！皇后娘娘饶命！皇后娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”
皇后一步步踱到她面前，“你一再吃里扒外，本宫原念在你对本宫一片忠心的份儿上，对你几番容忍，如今你竟大胆到欺瞒本宫。”皇后的话戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇后下摆猛叩头，“娘娘！皇后娘娘，奴婢一片忠心，天地可鉴！奴婢全都是为了皇后您好啊！”
这意思，就是桑枝真不见了。皇后还没听完，就一阵晕眩。桑枝……去哪儿了？！
“来人，拉下去，重打三十大板，逐出宫去。”皇后轻飘飘地一句话，无异于判了蔡婉芸死刑。蔡嬷嬷这个年纪的人，如果被逐出宫去，就只有被唾弃的份儿，根本活不下去。而且三十大板，她哪里承受得住！
桑枝的消失，最大的可能只有一个——太后。皇后脸色铁青，强压着立刻前去慈宁宫要人的冲动，先让自己冷静下来。
坤宁宫掌事嬷嬷被重罚，要逐出宫去，这也算得上一件大事，很快传遍后宫。
董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸对皇后也是忠心不二的，怎会如此？她想，这个节骨眼上，可不得出岔子，便去给皇后请安。
却没想到一见着皇后，发现皇后简直像变个人似的。冷若冰霜的皇后娘娘，当即下旨，几乎调动所有人手去查探桑枝的下落。
“桑枝失踪了。”皇后声音里透着森寒，“蔡婉芸知情不报，是为不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”
董鄂妃叹气，“皇后娘娘，眼下正是用人之际，蔡嬷嬷已经挨了三十大板，半条命都去了，再逐出宫去，皇后娘娘手里可还有人能用？”一时间，确实找不到顺手的人，“还望皇后娘娘三思，越是这种时候越要冷静，咱们不能自乱阵脚。”
皇后深呼吸一口气，到底还是接纳了董鄂妃的建议，将蔡婉芸留下。蔡婉芸经此一事，再不敢擅做主张。她虽然向来知道自己命如草芥，可离鬼门关这么近，还是头一遭。
“只怕，太后出手了，皇后娘娘，您要稳住。”董鄂妃说完，叹息一声离去。她想，皇后眼下的状态，和当初自己痛失爱子时几无差别。
一个人，怎会凭空消失？竟半点痕迹也无。皇后找了半个月，仍旧没丝毫消息。她不知道桑枝是生是死，只觉得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈宁宫也没有半点动静。
酷暑之日。皇后去给慈宁宫请安。她甚至想，只要太后不伤害桑枝，她什么都不争了。可这种话也不过是想想，不争意味着什么，皇后心里最清楚。
慈宁宫里倒是凉爽，冰窟似的冰块堆在一旁，夏风一吹，卷起一阵凉风。
太后仍旧神态安详，与皇后闲聊琐事，“快一个月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈宁宫自然早就得知桑枝失踪的动静，她倒是想看看皇后来慈宁宫能干什么。
不过端敏公主却来的不顺利。已经是七月，天气正热，端敏公主来京路上得了风寒，又耽搁几日。皇后跪在太后面前，说罢这话还没起身，又道，“皇额娘，臣妾……”
她话没说完，外面宫人来报，“太后，大事不好。”
“何事？”
“简亲王得了急症，昨夜薨。端敏公主得知消息，已经往回赶了。”
皇后脸色一白，“什么？！”
太后也吃了一惊，“简亲王年纪轻轻，怎会得了急症！就这么去了？”
那吃惊不似做作。
然而太巧了。端敏公主正要进京的这一个月，桑枝失踪，快要到京城，竟然简亲王去世！
皇后面无血色，再抬头看太后时，哪还有半点服软的样子。
第27节
恋耽美
第27节
“平身。”董鄂妃谢恩后，站在了皇后身边。
董鄂妃是什么人！就算是太后的人，也不敢轻易跟董鄂妃杠上。几个老嬷嬷一见着这情形，顿时吓得额头直冒冷汗。可太后的命令她们也不能不从，当即跪倒在地，“启禀皇后娘娘，皇贵妃娘娘，太后懿旨老奴等人不敢不从。”
“绛雪轩的案子，自有本宫定夺，就不劳太后费心了。”皇后面无表情。
几个老嬷嬷你看看我，我看看你，也不敢怎么样，只好硬着头皮答道，“是，老奴遵旨。”
“此案本宫交由永寿宫静妃查探，怎么又让慈宁宫费心了？永寿宫可是办事不力！”皇后冷着脸说罢，“来人，把桑枝押到永寿宫去！”
当即不由分说，命人带着桑枝，一起去了永寿宫。
永寿宫里乱做一团，四喜趴在静妃床边哭得双目红肿。听说静妃病重，便连董鄂妃都拖着病体一并过来了。
一时冷清的永寿宫热闹非凡。
恪妃正焦急地在一旁等着御医诊病，看见皇后和皇贵妃过来，大吃一惊，连忙行礼。
“静妃怎么突然病倒了？”皇后皱紧眉头，打量着恪妃。恪妃忍不住一脸惊惶，当即跪下道，“臣妾不知，静妃昨日还好好的，今早起来忽然就倒下去。”
静妃闭着眼睛，皇后忧心忡忡地坐在她床边，握住她的手。忽然，掌心里静妃的手指动了动。皇后眼皮一跳，发现静妃在悄悄在她掌心写了一个“治”字，皇后垂眸，心领神会。
自始至终，静妃都没“醒过来”。皇后静静坐在静妃床边，守了一会儿，忽的勃然大怒，“你们这些宫人留着干什么用！先是太后生病，又是悼妃，现在皇贵妃和静妃也全都病中，你们是怎么伺候人的！本宫若不好好整治一番，你们真不知道怎么伺候主子！来人哪！”蔡婉芸当即上前。
皇后即刻下令，降罪储秀宫兰秀，并责罚全体宫人三个月俸禄。并交由蔡婉芸重新审查坤宁宫宫人，不合格者一律裁撤，全部都从储秀宫挑选新人，并勒令兰秀在一月之内把人全部教出来。
一时间，后宫竟是大换血。
太后大恼，然而却找不到叱责皇后的理由。就连皇上，也因为皇后此举是牵涉到承乾宫，且皇贵妃乐见其成吹了皇帝耳边风，皇上对皇后的举动大加赞赏。本来皇帝也知道宫里到处都是太后的眼线，皇后突然来这么一招，正合皇帝心意。
皇后此次整治来的毫无预兆，突如其来出其不意，太后全无防备。唯有在绛雪轩一案上，费尽心思。
桑枝作为嫌疑犯，是被押到永寿宫的。因为原本此案就是交给静妃和恪妃的，皇后也不好直接插手，只是当机立断，让恪妃立刻审查。
恪妃哪敢不从！
只要恪妃在永寿宫即刻把案子结了，就算太后再想怎么动人，也不会如此明目张胆。
可太后又岂会一败再败！恪妃还没刚刚要审，苏麻喇姑亲自到了永寿宫。
☆、140
苏麻喇姑就代表太后，这一来，恪妃胆战心惊，然而此次皇后也在场，恪妃如同在火上煎熬，左右衡量后，一咬牙还是决定站在皇后这边。桑枝跪在殿中，一旁皇后、皇贵妃、苏麻喇姑都没说话，端听恪妃怎么审这个案子。
不过来个人也不能视而不见，皇后率先跟苏麻喇姑打招呼，点头示意。皇贵妃倒是起身，“苏麻大姑姑怎么来了？”
“听闻静妃娘娘重病，太后特地命老奴前来探望。”虽然心里清楚苏麻喇姑是以看望静妃的名义，来搅合绛雪轩的案子，然而一众人也不好说什么。
恪妃强撑着场面，实则心里战战兢兢。下跪的一众宫女，早就供出当时桑枝并不在承乾宫，而且有人亲眼目睹夜深时她和绿莺一处执灯。没有不透风的墙，万万没想到，有人看到桑枝和绿莺在一起，情形对桑枝十分不利。皇后脸色越来越难看，苏麻喇姑和皇贵妃倒是老神在在，没什么异样。
到底真的杀了人，桑枝这会儿跪着，一时也不知道该为自己辩驳什么。公堂的威力大约就在于此。稍微有点良知的人，面对公正的拷问，总是难以降服心底的怯懦。她心虚。
皇后目不转睛地盯着桑枝，几乎要把桑枝灼伤似的。桑枝紧张地咽口水，终究是垂眸回恪妃道，“当晚，奴婢确实和绿莺在一起。不过中途就分开了。奴婢和绿莺是好姐妹，自从入辛者库开始，就一直深得绿莺照拂，奴婢心中对绿莺感激不尽。绿莺出了意外……”说着，桑枝半真半假地有点哽咽。她确实对绿莺有过非常的依赖，尤其是当初刚刚醒来那段时间。甚至，她也知道，绿莺虽然利用她，但并不是真正要她性命——不，应该说，虽然把原桑枝当棋子，但也确实对桑枝喜爱。绿莺需要一个忠心耿耿的傻跟班，当初的桑枝正符合。可惜，此桑枝非彼桑枝，会为自己谋划，她们之间的矛盾和利益冲突就渐渐尖锐起来。终究物是人非，一步错步步错。桑枝声音低落下去，“奴婢也很伤心。但……凶手不是奴婢。”
“分开之后，你们各自去了哪儿？有人看到你们在追赶。”
“奴婢奉旨办事，已经回来晚了，心里焦急就小跑着往承乾宫赶。绿莺是新任掌事，教导奴婢不能失仪，尤其是路过绛雪轩，怕惊扰贞妃娘娘，便追上来拦住奴婢。”
苏麻喇姑却开了口，“你们在宫里，深夜跑动已是重罪。且不提。你只说，何以会惊扰贞妃娘娘？”
“苏麻姑姑有所不知，”倒是董鄂妃开了口，“贞妃妹妹一向忧心本宫身子，但凡见着承乾宫的人都要问上一问，因而钟粹宫的宫人都很关注承乾宫的动静。尤其绿莺又是承乾宫掌事，她要是着急忙慌起来，只怕贞妃妹妹又要胡思乱想。这事儿，两宫都是知道的，不知苏麻姑姑可有耳闻？”
旁人倒还好，桑枝不由一惊，暗想，原来贞妃那些傻里傻气的事情，董鄂妃都是知道的。
苏麻喇姑笑笑，“自然，皇贵妃娘娘和贞妃娘娘，姐妹情深，令人羡慕。”
董鄂妃谦道，“托太后洪福。”
“正是，因为贞妃娘娘向来关注，奴婢经过绛雪轩，便被里面的宫女叫住。”
“叫住你的宫女是谁？”
“天黑，没看清。”
正说着，宫人来报，贞妃娘娘驾到。
贞妃竟是盛装，一脸妩媚，笑容端地夺目。然而董鄂妃见她这模样，不禁皱皱眉头。
“既然是发生在绛雪轩的命案，本宫岂能置身事外。来人——”贞妃直接拖了一个宫女过来，“那晚，你看见什么，照实说。”
小宫女低着头，战战兢兢地说，“奴婢名唤映雪，当晚和宜春在绛雪轩值夜，半夜时分，奴婢发现宜春偷偷出去，心里奇怪就跟了上去。结果发现宜春与人私通，在溪边放河灯。奴婢吓了一跳，还没想好要不要出去，就看到绿莺姑娘路过发现了宜春的事情。宜春求绿莺姑娘饶命，绿莺姑娘说，与人私通是大罪，她不敢担着。绿莺姑娘转身走的时候，宜春就狗急跳墙，想要杀了绿莺姑娘。奴婢看见这样，急忙要冲出去，可是不曾想被石子绊倒，再抬头就看见绿莺姑娘和宜春扭做一团，奴婢吓傻了……想要喊人时，却发现她们二人都不动了。奴婢上前一看，两人都已经断气……”小宫女猛地扣头，“奴婢知罪！奴婢从没见过死人，两人都死了，怕被连累就逃走了。”
“不过还是被本宫揪了出来。”贞妃冷笑，“胆小怕事，害旁人遭罪，该当何罪！来人，拖回去重责二十大板关进柴房，罚俸三月。”
苏麻喇姑冷眼瞧着，也没说话。
“不过还是被本宫揪了出来。”贞妃冷笑，“胆小怕事，害旁人遭罪，该当何罪！来人，拖回去重责二十大板关进柴房，罚俸三月。”
苏麻喇姑冷眼瞧着，也没说话。
贞妃又道，“当晚本宫听了宫人来报，心中不安，就传唤桑枝和绿莺前来问话，得知姐姐平安才放下心来。又念着绿莺乃是承乾宫主事，不好耽搁，就让她先走。只留下桑枝，好细细问问姐姐的情况。”一番话给了桑枝不在场证明。
皇后悄悄松口气。恪妃也是心底大石落了下去，她正好顺水推舟把罪责全推到映雪身上，“桑枝实属无辜，不过日后行事定当谨慎，不可再如此莽撞。”
桑枝忙叩头谢恩。
苏麻喇姑垂眸，从贞妃进来开始，她就没再说一句话。直到此刻——
“不让人被冤枉自然最好不过。”苏麻喇姑说完，起身告辞。
恪妃赶紧抹了抹额上冷汗。
然而董鄂妃却面色不佳，皇后也是忧心忡忡。
“太后全都知道了。”
苏麻喇姑这一遭，虽然看似没什么用处，却因着桑枝一案，一下拔出了皇后如今在宫中的势力。以皇后为首，静妃、董鄂妃、贞妃、恪妃，这些都是皇后党羽，太后全都看清楚了。
≈
慈宁宫。
苏麻喇姑如实禀报，太后好笑不已，“她竟然能与承乾宫握手言和。”
“太后，只怕不妙，”苏麻喇姑眉头拧作一团，“依老奴之见，静妃和董鄂妃是绝不可能和谈的，如果能，那只怕目标只有一个——”苏麻喇姑抬头看向太后。
太后不屑的勾唇，“就凭她们，哼。”这个小团伙太后是不放在眼里的，除了皇后以外，静妃早已失宠，单凭吴克善这一脉势力即便能保护好静妃，却根本掀不起水花。董鄂妃更不用说了，丧子丧兄，势力早就凋落，宫中无后续，宫外无仰仗，充其量就是个被拔了牙的老虎，也翻不起花样来。贞妃和董鄂妃差不多。至于恪妃，也是毫无实力，一个吏部侍郎的女儿，还是个汉人，太后就更不放在眼里了。听苏麻喇姑这么一说，太后长叹一声，“皇后也就这么点能耐了。”后宫势力分散在博尔济吉特的妃子手中，皇后却一个都拉拢不来。那些人都是仰望太后的。
“太后，前日简亲王嫡福晋入宫面见了皇后。”
太后沉吟下，“简亲王那边有什么动静？”
“暂时没有，不过看这意思，是想要把简亲王的女儿给皇后抚养。”
“废后本就是大事，”太后揉了揉眉心，“哀家也没把握。不过，她这个有名无实的皇后做得久了，还是就这么做下去吧。宣淑惠妃。”以前可以被董鄂妃分权，如今，太后就有办法扶植起淑惠妃，分走皇后的权力。
“是。”
☆、141
“启禀皇后娘娘，淑惠妃刚刚奉旨去了慈宁宫。”
蔡婉芸禀报完毕，皇后脸色更不好，“事态紧急，不知道太后现在有什么打算，先去永寿宫。”
皇贵妃董鄂氏听说永寿宫病重，不顾病体，特亲身侍奉。三天三夜，不曾废离。
这三天三夜，董鄂妃一直待在永寿宫，带着桑枝一起。永寿宫近日成了后宫焦点所在，因而即便和皇后朝夕相处，桑枝也不敢露出半点端倪，皇后也是。
静妃对董鄂妃没有好感，董鄂妃对她亦如是。只不过，这并不耽误她们站在同一个战壕里。人到了一个极致后，总是可以抛下任何成见的，何况对她们来说，本来也就没有所谓永久的敌人或朋友。
唯有四喜，战战兢兢守在静妃身边，忧心主子的身体。
皇后又一次过来“看望”病重的静妃娘娘，其他宫人看来也无可厚非，毕竟连董鄂妃都撑着病体在此伺候，皇后作为静妃的血亲，常来探望自是情理之中。同样住在永寿宫的恪妃，自然也常常逗留静妃殿中。
一切看似风平浪静，只有局中人知道已经卷在惊涛骇浪之中。
桑枝看着日益眉头不展的皇后，说不心疼是不可能的。只是碍于董鄂妃和其他宫人在场，她不能有半点安抚的话。皇后和董鄂妃分别坐在两侧，四喜正在喂静妃吃药，腾不开手伺候两位主子，桑枝作为这里仅剩不多的奴婢自然担起了沏茶倒水的活计。她毕恭毕敬走到皇后身边，十分乖顺地沏茶送至皇后手中。却在皇后接茶的一瞬间，握住皇后的手指，背对着众人对皇后安抚地微笑。
皇后唇角弯了弯。这三日以来，她们常常有这些不为旁人察觉的小动作，眼角眉梢谨慎小心地偷偷传递着情意。只是一个眼神，一个微笑，便足以在这令人窒息的沉闷里撕开一道口子，灌进新鲜空气来。这种并肩而立的感觉，让她们并不惧怕即将到来的一切，她们抱着生死与共的心思，便足以同心断金。桑枝沉默了许多，皇后的气度也转变了许多，在这压抑的氛围里每个人都在悄无声息的成长着。
静妃率先开口，“看来，太后确实是准备扶持淑惠妃了。”
“淑惠妃不足为惧，她性子急躁，本宫是了解的。哪怕如今有太后做靠山，想来也不过是新的傀儡。”皇后淡然道，“可淑惠妃却并非是任人拿捏的主。她和太后之间，也是场拉锯战。”
在这个话题上，董鄂妃不好插嘴，只沉默地喝茶。
静妃摇摇头，“太后不过是扶持她来制衡你罢了，倘若你倒下去，她便也无甚用处。”
皇后皱皱眉，抬眸看向董鄂妃，“姐姐怎么看？”
“皇后娘娘，”董鄂妃沉吟一下，微微一笑，“敢问淑惠妃可是个糊涂的？”
要不怎么说是皇贵妃呢？在中宫之位这个敏感话题上，她自己也曾是角逐的一员，而今实在不好在这个问题上多言。但，她只需要点到为止即可，“人心难测。”
皇后和静妃等人就懂了。淑惠妃不像皇后自小就被灌输了太多中规中矩的思想，她要比皇后大胆，却没有皇后一般足够深思熟虑。她骨子里马背民族的野性要远远超过皇后，但受到的调|教和教诲却并不足够，甚至因着皇后和太后的缘故，她几乎没经历过什么难事，亦缺乏周全的应对之策。太后不扶持她，她或许也就只是在心底蠢蠢欲动，不会有什么大动作。但一旦太后做了助力，她必然野心膨胀。然而，太后并不想要一个野心勃勃的傀儡。只不过眼下没有合适的人选，淑惠妃才被矮子里面拔将军，太后挑出她是因为她背后的势力几乎与皇后无二。可太后势必会从一开始就防着她，自然也不会交付太多。淑惠妃又岂是傻的？只有稍微想一想，她也必然明白自己对太后的用处。换言之，有皇后在，才有她存在的价值。倘若皇后倒台，太后的下一个矛头就会立刻转向她。
因此，太后这招也是个釜底抽薪的险棋。淑惠妃不会完全归顺太后，也不会完全依从皇后，她是一个变数。
皇后和静妃交换过眼神，便不约而同地看向恪妃。恪妃这个墙头草，只怕也是个变数。但墙头草也有墙头草的用处。
恪妃一直默不作声，这会儿倒是心里一咯噔。然而她亦知，表忠心是无用的。忠心不是用来表的，是要做出真事儿来让皇后看到的。然而恪妃自己心里也有自己的小九九，她着实不知道坤宁宫和慈宁宫的这一较量到底结果会如何，如果站错了队，最后只怕苦不堪言。因而她虽然向皇后表忠心，却着实不敢实打实地跟太后对着干，不过是打些擦边球，尽量不招惹太后就是。明哲保身在她这里可谓用到极致。即便她明知道这样做，到最后的结果就是不管哪方胜出，她都不会有多少好处，但也不会有太糟糕的处境。
只叹她算盘打得好，却错估了人们对墙头草的厌恶程度。只因她自己明哲保身，便觉得旁人也定能理解这种无奈之举，可谁又会真正站在她的立场上去考量这些呢！
静妃道，“淑惠妃虽然不足为虑，但也不能不防。但仅以我们几人之力，只怕难以撼动太后在朝中的权势。”
“这也是太后能容忍你我的缘由，因为我等亦不足为虑。”董鄂说完，皇后看她一眼，便道，“但倘若有皇上支持，结果尤未可知。”
静妃一震，“皇上？”她忘记皇上太久了，这个男人早就从她的人生里划去，就像一个与己无关的陌生人。
“皇上……”董鄂妃犹豫了下，“皇上向来亦不满太后专|权，只不过碍于孝义和后宫无人，不敢妄动。”
皇后道，“皇上那边，就要劳烦姐姐了。”
“皇后娘娘放心。”
几人合计罢，董鄂妃便起身告辞，桑枝不得不跟着董鄂妃回承乾宫。恪妃也不好久留。
只余下皇后和静妃时，静妃沉默许久，也不跟皇后说话。每每只有她们二人时，静妃便闭目不言，仿佛皇后不存在。
皇后暗自叹气，知道静妃是怪怨自己的隐瞒，也别无他法，也只好起驾回宫。
原来在门口守着的四喜恭送皇后离开永寿宫，连忙回去伺候静妃娘娘。
静妃不做他话，这几日沉默极了，看得四喜心惊胆战，“娘娘，该用晚膳了。”
待晚膳摆开，静妃安静地坐下用膳，还是不说话。她照常吃睡作息，却总让四喜觉得哪里不对。四喜怎知她是靠着满腔愤懑痛楚才撑下来的！哀莫大于心死，痛极反倒不觉得痛了。入宫些许年，也曾一人之下万人之上，也曾夫妻和睦琴瑟和鸣，然而终究一切都成空。她爱过，怨过，认命过，直到如今，便只剩下恨了。倘若不曾被多尔衮指给皇上，倘若不曾入宫，不曾做什么劳什子皇后，她也不至于落得如今这般凄惨。以她的身份地位，在外面嫁给哪个王公贵族，能降得住她？日子该是怎样的逍遥快活。可惜，她别无选择的入了宫。她厌恨这座宫殿，厌恨这里几乎每个人，尤其厌恨皇帝和太后。便连着皇后，如今也让静妃觉得面目可憎起来。人人都只会为自己打算，为大局谋划，她孟古青就从来不知道什么是大局，什么是私情。科尔沁家族为所谓大局牺牲太多女人了，然而这些女儿到底得到什么了呢？以忠义之名，以仁孝之名，以富贵荣华之名，其实裹着的不过是腐烂发臭死水般的下半生。她受够了。
晚膳毕，静妃按时入寝，丝毫不用四喜费心。四喜看静妃入睡，这才悄悄退出去。
天色越来越黑，轰隆隆一声夏雷，竟暴雨倾盆。又是一年夏了。
守夜的四喜被雷声惊醒，吓得瑟缩一下。然而，她还没刚刚迷糊会儿，蓦地想起院子里她和静妃一起种的许多花。小姑娘当即失声惊呼，刷地从床上跳起来，抓起雨伞就奔去花圃要为那些娇花遮风挡雨。换做其他宫殿，这些是不用宫女来做的，有专门种植花草的奴才来费心，可永寿宫不一样，除了四喜，静妃身边没有几个下人。
静妃本就没睡着，夏雷轰鸣，那肆虐的暴雨反倒让她感到宁静。静妃唇角勾出冷笑，可惜再大的风雨也洗不清这宫里的罪孽。她闭着眼睛，仿佛那暴雨砸在心上。直到听见房门吱嘎一声，有人跑了出去。
除了四喜没有别人。
已经是半夜，四喜这么莽撞地冲出去是为什么？静妃皱眉，半晌还是开了口，“四喜？”她轻唤一声，没人应答。静妃睁开眼睛，等半天，还是没听到四喜回来的声音。她有点烦躁，四喜这个小丫头太没规矩，深更半夜跑出去，门也没关好，大风一吹，雨水都扫进来了。雨声刷刷，重重地击打着房门，让静妃忍不住起身。
待到门口站定，远远地似乎狂风暴雨里，有个小小的身影不停地跑来跑去，风雨和黑夜都没完全遮住那人。
静妃心里一咯噔，在深夜暴雨里的人影却唤醒她沉睡多年的回忆。在草原上，也曾有过这样的经历。草原以放牧为生，牧民们遇到狂风暴雨，也是不管白天黑夜都要把外面的牛羊赶回帐篷的。她是主子，自然不必管这些。可锦绣不一样，锦绣是奴才，又心地善良，常常顺手帮别人赶牛羊。每每年少的孟古青看见浑身湿透的锦绣都无奈的骂两句，锦绣就只知道为难地讪笑。有一次天还没黑，草原天气无常，忽然晴转暴雨，她和锦绣在野外毫无准备，被淋了个透。碰巧看到有牧民在大雨里赶着牛羊，静妃打趣地问锦绣，“你怎么不去赶了？”锦绣羞赧地低着头，“伺候主子最要紧。”静妃看着她的神情，忽的心里一暖，便兴致一起拉着她的手跑去帮别人赶牛羊。那是唯一一次，身为贵族的孟古青帮平民赶牛羊，没想到却让她觉得很快乐，至今难忘。
往事让静妃唇角不由弯出一丝微笑，然而猝不及防的心痛却让她无法呼吸。不知道什么时候，暴雨已将她衣裳打湿，连带着双眸亦成雨下。她突然失去力气，跌倒在地，伏在门上恸哭失声。那几乎发不出的呜咽声，让奔过来的四喜头一次觉得心疼地要碎似的。
“娘娘……”四喜慌忙放下怀里抱着的花苗，顾不得满手污泥就奔到静妃身边，“娘娘，您怎么了？”
静妃发不出声音，呼吸都困难。只有眼泪止不住，像是被暴雨冲开了堤防。
四喜看着她，看她哭得浑身都在发抖，吓得声音都变了形，她一时忘记主仆之分，犹豫再三抱住了孟古青。不知道怎么安慰，四喜只好轻轻顺着她的背，学着遥远的记忆中被母亲安抚的样子，抚慰静妃希望让她不要岔气。
静妃没想到，还会有人敢抱自己。拥抱啊，是离她很远的东西，拥抱对于孟古青是件最难得的奢侈品。就是锦绣，也一向不敢放肆。只有静妃主动，锦绣才敢满心爱怜又崇敬的抱住她。静妃每每恨铁不成钢，可锦绣跟她太久了，锦绣太崇拜她又太敬畏她。静妃虽然大胆可也终究是个女人，很多话到底难以启齿。她可以向锦绣示弱，却不能明明白白的告诉锦绣自己的娇嗔和不满，只有生气地不理锦绣。不过她生不生气，理不理锦绣，锦绣都是一如既往地敬她爱她，有时候，孟古青烦死了锦绣对她刻在骨子里的敬畏。可是现在，孟古青想，她再也不会烦锦绣那些小毛病了，只要锦绣回来。
然而，抱着她的那个稚嫩的怀抱，却让孟古青清醒地知道自己是在妄想。
她哭晕在四喜怀里。
☆、昂
暴雨扰乱的不止是永寿宫。
桑枝人在承乾宫，心却已经飞到坤宁宫去了。夏天到了，电闪雷鸣，暴雨狂风，仿佛是即将到来的明天的预兆。她呆呆地望着噼里啪啦地暴雨，却满心柔软。她的素勒呀，是不怕雷的。别看素勒瞧着娇娇弱弱，实际上胆子很大。她有时候会因为闪电而瑟缩，素勒就忍不住得意地抱住她，虽然一句话不说，却俨然宣誓要保护她一般。
承乾宫殿内灯火通明，病重的董鄂妃睡眠不好，这样大风大雨，自然就更睡不下了。桑枝望着外面出了神，直到听到董鄂妃的声音，“桑枝，你不怕么？”
“嗯？”桑枝转头，望向病榻上虚弱的董鄂妃，不甚明了地答，“打雷吗？只要不是在外面，也没什么可怕的。娘娘，您怕？”
董鄂妃笑着摇摇头，“本宫问的可不是这个。”
“……”桑枝很疑惑。
看着她的神情，董鄂妃忽然意义不明地道，“坤宁宫也下暴雨了吧？”
桑枝猛地一惊，笑容就有些僵硬。缓了缓神色，桑枝温声道，“自然，整个紫禁城都该下暴雨了。”
董鄂妃抿抿唇，似是想问什么，却终究只是对她笑笑。
“皇上有好几天没来了，”桑枝漫不经心地岔开话题，“娘娘，您有什么打算？”
董鄂妃揉了揉眉心，“皇上日夜操劳，近日更是繁忙，自当国事为重。”
桑枝暗自叹息一声，却想，董鄂妃身子越来越不好了，皇帝来看她的时间也反而越来越少，这让人如何不感慨呢？
“不过，皇上最近忙的事情，却正好于我们有益。”董鄂妃神情如常，只道，“虽然早就知道吴良辅不干净，但本宫怎么也没料到，他敢触太后霉头。”
太后这段日子也是心力交瘁。总管太监吴良辅是皇帝的心头肉，极为宠爱的一个宦官，自来是个贪财会来事儿的。没想到竟然勾结党宦，私成党羽，皇帝不放在心上，觉得一个宦官不成大器，又因着宠爱所以能允许，可太后不允许。宦官结党营私，那岂是小事！太后也是不容易，后宫要拿住，前朝要掌舵，手伸的长，要劳心费力的自然就要多。权位这个东西，既然想握住，就不能不殚精竭虑。太后忙于惩治吴良辅党羽，要和任性包庇吴良辅的皇帝斗智斗勇，就不能不疏忽后宫这里的争斗，正好给了她们喘息的机会。
然而桑枝听到这些，心情就有些复杂。后宫不得干政，因而后宫的争斗向来不是为权，就是为宠。可太后的眼光却不仅仅是放在后宫的，慈宁宫考量的是整个大清。不知道怎么回事，在这一刻，桑枝忽然觉得，无论是董鄂妃还是皇后，论心胸论谋略，只怕一辈子都赶不上太后。她们都是小女人，或为了家族，或为自己，被动的卷进来，不得不在后宫这趟混水里随波逐流。可太后不一样，太后是主动挑起来的。太后虽然也充满权欲，然而她的权欲却能够放眼天下民生，单是这一点，就远不是后宫诸人可以望其项背。不管是时势造就了太后，还是太后的秉性和才能成就了自己，总之，太后远远高出后宫众人不止一截。
也谈不上好坏吧，人各有志。不是人人都能成为孝庄的。她们这些女人，求的不过是安度一生，没有那么多雄心壮志。毕竟权势这条路，不知道要付出怎样的代价。如今桑枝仅仅是步入后宫之争，就已然觉得疲惫不堪，遑论前朝大势之争！她着实没什么野心，只盼望能和心爱的人一生平安喜乐，足矣。
想到这里，桑枝便愈发思念坤宁宫里的那个人儿。最是相思苦。她不由得握住颈上缀着的白玉，心想，素勒一定也在想自己。桑枝猛然想到，素勒手里可有什么能想念自己的物事？原来给她做过那许多小玩意，都没好好保存下来，轻易不是被摔坏就是被烧掉，要做个能留一辈子的才好。
如今桑枝也算是有些钱财了。毕竟跟在这样的主子身边，想穷也穷不起来。她左思右想，忽然灵光一闪，就跟董鄂妃告辞特地跑去找兰秀。如今兰秀在辛者库管事，经常和东西长房接触，能从外面买回来许多好东西。
回来时，大雨未歇，夜幕已低垂。
路过隆福门的时候，桑枝却挪不动脚步了。一墙之隔，里面就是她的心上人。她撑着伞站定，任由暴雨砸下来，怔怔的望着隆福门。几乎不知道时间流逝，直到里面忽然走出来一个人。
“傻站在这儿，全都淋湿了。”来人眉目嫣然，过来牵住她的手拉着她往里走。
桑枝咬咬唇，满心的思念终于有了着落，那悸动和雀跃也终于渐渐在雨声里掩盖下去。她不由心头发甜，轻声问，“你怎么出来了？”
素勒看她一眼，“你怎么来的，我就怎么出来的。”
饱受相思之苦的又不是只有她一个。她在承乾宫里思之念之，皇后又何尝不是满心挂怀？阁楼之上，可远眺四周，皇后忍不住登楼而上，望着承乾宫的层层屋檐，好像能看到桑枝似的。看了许久，也不过是雨打飞檐，风卷斜行，哪里有半点心上人的影子！不知道自己站了多久，皇后叹息一声，不由得怪怨桑枝留在承乾宫，害自己睹物不见人。
宫人说，夜了，皇后娘娘该就寝了。皇后也不能在阁楼待一夜，正要下楼，却发现隆福门门口不知何时多了一把伞。她只顾着看承乾宫，却忽视了离自己最近的地方。皇后娘娘心里一颤，看似稳稳地离开阁楼，就打发宫人都去歇息，趁着没人自己反倒撑着伞急急忙忙赶到隆福门来了。
那不正是她挂念不已的人么。想着她，她就出现了，再没有比这更令人欢喜的事情吧。
后面蔡婉芸瞧着皇后急急出来，正忧心，还没追出来就看见皇后带回来一个人，顿时嘴角一抽，忙把这些内殿重新调来的宫女都打发了去。自己也只做睁眼瞎，守在门口不让人进。
桑枝和素勒十指紧扣，一直到寝殿。拉着她到里面，给她拿了干净衣裳，皇后嗔道，“傻站着怎的不进来，这天气淋湿可要生病的。”
“我觉得自己已经病了。”桑枝叹息一声。
皇后一顿，皱眉问，“哪里不舒服？别是感染风寒。”说着就去探桑枝额头。
瞧着她蹙眉抿嘴，桑枝久未相见的相思之情，顿时化作满腔爱欲。她不由得咽口水，声音便低下来，“相思病啊，素勒……”
那声音仿佛带了莫名的蛊惑，激得素勒心头一跳，再抬头对上桑枝缠绵的眼神，顿时面上烧红起来，“你……你要沐浴，再不换衣服，就真要生病了。”
“好，自然要沐浴的。”桑枝摸到她手腕，唇贴在她耳边低语，“你陪我，好不好？”
皇后霎时满面羞红，低不可闻地说，“嗯。”
她竟然答应了。桑枝顿时心头激荡，只觉得一颗心都要跳出来似的。
蔡婉芸怕皇后着凉，早就备好热水，没想到被桑枝给用了。共浴自然是美事，可惜桑枝没那么大胆，万一出点意外，可就了不得。于是蔡婉芸就在另一个房间同样给桑枝备好热水，皮笑肉不笑地盯了她几眼。
桑枝也顾不上，心里只压不住的悸动。待洗漱完毕出来，皇后娘娘已经一本正经地坐在床头，就着一盏宫灯翻书。桑枝走上前去，却发现那本书被拿反了……
她忍俊不禁，在皇后身边坐下，凑过去问，“皇后娘娘在看什么？”
“看——唔……”皇后刚要说话，手里的书就被桑枝抽走，双手被桑枝握住，整个人被拉进怀里。唇齿纠缠时，桑枝含糊不清地说，“素勒，我好想你……”
“你……放肆……”皇后满面飞霞，喘息的空隙里双唇吐出几个字来，却软软糯糯毫无威慑力，反倒娇嗔诱人。
桑枝听在耳中，只觉得一颗心仿佛被她含入了口中似的，怀里的人字字句句都能让自己融化。她愈发按耐不住地加深亲吻，舌尖与舌尖相抵，舔吮轻咬，几乎要夺走两人的呼吸。皇后不知不觉已经躺倒在床上，桑枝俯身望她，两人的喘息和心跳混在一处，她舔了舔不知满足的双唇，双手撑在皇后身侧，低声道，“我还要做更放肆的事情，皇后娘娘，怎么办呢……”
“……你敢欺负我，我就让人打你板子……啊！”没等皇后说完，桑枝的双手挪到她腰侧。这种天气，本就穿的少，那不盈一握的纤腰上，薄衫根本挡不住窈窕之姿，桑枝指尖轻轻一挑，衣衫便散落开来，如玉的肌肤顿时暴露在湿润的空气中。皇后不由得一激灵，身子一抖。
桑枝无意识地咽了口水，吞咽声让皇后愈发面如桃花，羞涩不已地闭上了眼睛。那颤抖的睫毛让她看起来像一只脆弱的蝴蝶，让人不由得心生呵护。桑枝轻柔地褪去她衣衫，吻在她脖颈处，却说，“何必让别人动手，你要打多少下，我都心甘情愿。”这样说着，手却顺着皇后滑腻的肌肤游走到臀部，轻轻一捏道，“不过，现在，还是先让我放肆了。”
“桑枝……”皇后声音发颤，喘息不定地搂住了桑枝脖子委屈地私语，“……不许欺负我……”
桑枝心都化了，愈发爱怜地亲吻她，从额头到鼻尖，从脸颊到耳边，她喃喃道，“素勒，我怎舍得欺负你……我爱你啊……相信我，别怕……”
再没有比情话更好的春|药。
柔软的唇吻遍她全身，所到之处均能引起一片绯红。双手游走着，爱抚着，终究还是小心翼翼而又势不可挡地进了那湿热处。
“……嗯……不许……欺负我……啊……”素勒从不知道，原来鱼水之欢是这等让人欲生欲死欲罢不能。
柔软的身躯交缠在一处，满室旖旎春光。
床帘被放下来，天气肆虐也没挡住卧榻上断断续续传来的吟哦嘤咛，竟不知何时睡去。
一夜风雨未歇。
狂风暴雨洗刷过后的宫殿，处处透着心旷神怡的味道。就连永寿宫，也满是雨后的清爽。
作者有话要说： 我已经决定印了，无论如何给自己留个纪念。
目前根据预估字数定下的单本价格是：116（平装上下两册书）+120定制封=236rb。超级贵，是不是！心都在滴血。只有我自己单独要，很可能就是这个价格。不过到底多少钱，还要等我全文搞定发给老板才能最终确定价格。
单本成本价确实太贵，如果能有超过75人买的话，会便宜很多。可现在举手的只有14位小天使……还有要精装的，到时候再看吧。我先整理下再说，感谢14位举手的小天使~
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☆、143
天还未亮。
刻意的咳嗽声惊醒熟睡的两人，蔡嬷嬷尽全力保持声音不走样，“皇后娘娘，还有半个时辰就要起床梳洗了。”
“嗯。”皇后娘娘的声音尽管努力掩饰，还是没藏住欢好后的喑哑。
外面的蔡婉芸听见这撩人的音色，一张脸顿时五颜六色，充满复杂的表情。
这一夜，里面的人翻云覆雨。苦了外面的蔡嬷嬷，一直对着老天爷祈祷，也是风雨不休地提心吊胆。
凤榻上两人相视一望，满室化不开的柔情蜜意。
“有没有不舒服？”桑枝蹭蹭她的脸颊，把人往怀里搂了搂。
皇后红着脸，肌肤相触还是会让她们忍不住悸动，却知道不能再放肆。她埋头在桑枝心口，“……腰酸……”
桑枝顺手放在她腰上，力道轻柔的揉捏，“还有哪里不舒服么？”
“……哼，”皇后抬眸看她，忽然捏住她耳垂，“我可是要讨回来的。”
桑枝眼皮一跳，吻在她唇上调笑，“奴婢本来就是皇后娘娘的，皇后娘娘什么时候要临幸，说一声奴婢自己到床上来。”
“你！”皇后红着脸，揉她脸道，“不知羞！”
桑枝表情有些异常的泛红。她们未着寸缕，双腿交缠，皇后一动就让两人身体有些摩擦，这着实让尚未从欲潮中抽身的桑枝有些难耐。皇后也没好到哪里去，觉察到身子异常时再看到桑枝表情，自己也不由得心头砰砰跳。
“素勒……”桑枝抱着她，“半个时辰……我们……”
素勒连忙捂住她的嘴，“要来也是我来！”
“……”桑枝咬唇，“昨夜你不是试过了……”然而皇后娘娘太过紧张，虽然翻到桑枝身上去了，却涨红着脸手足无措，结果桑枝看不得她小白兔的模样，把人拉下来又是一番云雨。
素勒羞赧，“总要一回生，两回熟……”又故意道，“谁像你，杂七杂八的书乱看一通，哼。”
因着皇后娘娘自己一动手就懵，所以很不理解桑枝为什么懂这么多，桑枝告诉她，书中自有颜如玉。也确实没说谎，这本就是无师自通的本能，何况她还翻过不少艳本。
“春宵苦短，再争一会儿可就真来不及了。”桑枝不管，反正她们现在都是情动的身子，轻而易举就能挑起欲望来。她说着吻上去，皇后娘娘这会儿虽然很快化作一滩水，却不像昨夜那般生疏，学着桑枝的模样，手也溜到桑枝那处去。
明知道时间紧张，反而愈发让她们情致大动。
彻夜未眠独自守夜的蔡婉芸正打着呵欠呢，忽然又听到里面传来一些隐隐约约的声音，顿时一张脸都黑了下来，吓得腿一软，差点没哭出来，“皇后娘娘，您……”她有点不想活了。这提心吊胆的，还能不能好了！这个桑枝，怎么一点都不知道……不知道爱惜皇后娘娘的身子……
然而，桑枝红着脸，看着趴在自己身上眨眼的皇后娘娘，忍不住捂住了自己的眼睛。
嗯，皇后娘娘是个好学生。桑枝当下满面羞红紧闭双眼，哪还有昨夜那使坏的模样。偏叫皇后娘娘心潮大动欲罢不能，奈何桑枝小身板吃不消。
“桑枝，你好美。”皇后情不自禁地喃喃着，仿佛心都跟着桑枝的呼吸融化在一起。她大概明白为什么昨夜会索求无度了，大抵女人动情时实在太美妙，水乳／交融令人食髓知味。那柔情满溢的注视让桑枝心头乱跳，连忙双指抵住她红唇，“再不起，可就真危险了。”
外面又传来蔡婉芸再次加重的咳嗽声，听得桑枝脸色大红，“真担心蔡嬷嬷嗓子咳出病来。”
皇后一下趴倒在桑枝身上，“不想起床……”她说，“我现在明白，为什么春宵苦短日高起，从此君王不早朝了。”
桑枝叹一声，抱住她，“来日方长。”
“可你要去承乾宫，”皇后咬住她肩头，“我不开心。”
桑枝“嘶”了一声，“我也不想走，不过再过一阵吧。轻点，你昨儿下嘴可真狠。”
皇后连忙啄了啄她肩膀上的牙印，红着脸说，“很疼吗？我没控制住……”
“不疼，”桑枝顿时满脸笑意，“逗你的。”
皇后嗔她一眼，又轻轻吻过那牙印，“下次我一定不咬那么重了。”
“好好好，下次，下次再说。”桑枝意味深长地看她，皇后一顿，脸上发烫，“美得你，没有下次！”
说着就翻身起来。再不起床，就真要担心了。
桑枝连忙坐起来搂住她的腰，“没有下次，嗯？”
唇含住耳垂，皇后就呼吸不稳，轻笑道，“有，生生世世，可好？”
“生生世世，与你欢好。”桑枝一点都不想离开皇后的床。
可是再不起，估计外面蔡婉芸就真得咳出血来了。
皇后还留在寝殿内，桑枝穿戴整齐出去，一出门就遇到蔡婉芸。蔡嬷嬷那神情哟，也不知是要笑还是想瞪她。
然而桑枝却无心计较，脸上的笑怎么都控制不住。天没亮，雨停歇，她悄悄回了承乾宫。打算跟皇贵妃说说，自己还是回到坤宁宫吧。现在真是一点都不想离开皇后。
不过回去看看董鄂妃那羸弱不堪的病态，桑枝心有不忍。到底曾对自己有过救命之恩。她想，不如就等做好定情信物再请命回坤宁宫好了。于是过两日，便去兰秀那里取来自己花钱买的东西，给皇后做定情信物。
不知不觉，半个月时间过去，慈宁宫仍旧忙着整治宦官结党营私，相比后宫这些不值一提的，还是结党营私更是太后的心头大患。
吴良辅一案，因着皇帝的包庇，现在很棘手。太后气急，要罚皇帝跪宗祠，向列祖列宗请罪。皇帝哪里会听！一时间，朝堂上剑拔弩张，氛围极为紧张。
皇后这边，却已经开始着手她们的分权计划。简亲王嫡福晋已经递来帖子，这内眷之事，自然要正经地走规矩，要给皇帝过目。简亲王是皇帝的堂兄，与皇帝差不多的年纪，嫡福晋又是皇后的长姐，如今见皇后膝下无子，送来一个女儿抚养自然没有不同意的道理。皇帝便御笔钦赐简亲王次女为端敏公主，同意将敏儿接到宫中来抚养。
这对皇后来说，是坐稳后宫极有利的一步棋子。
淑惠妃见此，极为不快。不过倒也无妨，她虽亦无子嗣，但好歹也能得皇上宠幸，他日真有个一儿半女，那可不是皇后收养的一个女儿能比的。淑惠妃心想，到时候，就算是太后，恐怕也拦不住她上位。只不过如今令她不悦的是，皇上明显要宠幸贞妃大于她。淑惠妃便愈发觉得贞妃是眼中钉肉中刺，想着想着，就动了歪心思。
桑枝的礼物做成，她跟董鄂妃请命的时候，董鄂妃叹道，“你本就不是承乾宫的人，去留自然随你。”
桑枝便有些愧疚，然而再愧疚也抵不住对皇后的思念。尤其是前日见到皇后，皇后生气不满的样子更让桑枝如坐针毡。
“桑枝，”董鄂妃说，“你对皇后的忠心，令本宫羡慕。”顿了顿，董鄂妃终于问，“你跟皇后……”
桑枝心里一紧，这种事她对谁也不会承认的，太危险。她默不作声。
董鄂妃看她许久，问道，“主仆之情，本宫也略有耳闻，只是……女儿家之间，难道不该是姐妹之情么？”
这话一出，桑枝就不由得想起贞妃。她却不好就此事回答。
董鄂妃自言自语，“本宫不懂……实在不懂……”
“奴婢不知道娘娘您什么意思。”反正桑枝死活不能承认，她只道，“奴婢只是觉得，贞妃娘娘对您的姐妹之情，未必比皇上对您的夫妻之情，差。”既然董鄂妃一口咬定姐妹之情，她也就只能言尽于此了。
董鄂妃愕然，直到桑枝离去才喃喃道，“那怎么一样……夫妻之情，姐妹之情，那怎么一样……”
然而没人告诉她答案。贞妃，已经许久不来承乾宫了。
董鄂妃抬头，望着空荡荡的宫殿，幽幽一叹，不知是解脱还是……隐隐的失落。
桑枝压着心头喜悦，加快步子往坤宁宫去。因着心中满是将要见到心上人的欢欣，竟然都没发现这条路上，此刻静的出奇，巡察值班的太监内侍都不见了。从承乾宫到坤宁宫，短短一条胡同的距离，她刚走到半道发现异常时，忽然前面多出两个中年嬷嬷拦住她的去路，“你们是谁？”
“你是桑枝？”为首一人问出口，桑枝没有应下也没来得及否认，那人似乎就确认了她的身份，不由分说上前捂住她的嘴，直接后颈重重一击，桑枝就失去了知觉……
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因为皇上刚刚允许端敏公主入宫，皇后为着这个新来的公主忙得不停。毕竟是自己亲姐姐的女儿，如今要小姑娘远离家眷入宫来，皇后心中不能不愧疚，自然也就百般疼爱。她忙着端敏公主的封赏以及日用，而且也不太知道怎么跟一个小孩子相处。左思右想，索性召人把玄烨请了过来——如今宫里也就玄烨一个年龄相当的孩子了。
“参见皇额娘。”
“快平身。”皇后扶起他，连忙令人给他拿好吃好玩的，她当他是个小孩子，问，“玄烨，最近功课如何？”
“回皇额娘的话，儿臣跟着夫子读书，学了很多东西。”
皇后好奇，“都学了什么？”
玄烨于是跟她说了一些功课内容。皇后打量着他，心疼道，“你最近倒是又瘦了。你额娘可还好？”
一说到额娘，玄烨就红了眼眶，“额娘身子不大好。”
“本宫前阵子也去看过，倒是劝你额娘放宽心，可惜她日日担忧你啊。”皇后道，“你放心，你额娘那里本宫会好好照看，你要好好用功，别让你额娘担心才好。”
“谢皇额娘，儿臣谨遵皇额娘教诲。”
皇后看着他，觉得这孩子真懂事。又闲聊一番问，“玄烨，像你这么大的孩子，都喜欢什么东西呢？”
玄烨眼珠一转，就想到皇后为什么这么问了。他笑笑，“皇额娘不必担心，端敏公主是个女儿家，除了喜欢女儿家的东西外，只要皇额娘待她好，她一定会喜欢皇额娘的。”
皇后一愣，摇头笑笑，“你这个鬼精灵。”
她留玄烨用过午膳，才放他回去。又想，兴许桑枝有主意。于是满心期待的等桑枝过来，自从那夜之后，桑枝时不时就跑到隆福门来，变着花样说是董鄂妃的旨意。皇后心中岂会不知？这样倒也好，如果真把桑枝留下，却也太过显眼。
可今天，她一直等到天黑，也没等到桑枝，于是皇后娘娘愈发不开心，打算第二日去兴师问罪。
作者有话要说： 其实不用担心被出柜啥的，书又没有gl标志，辣么正经的书名。除非翻进去看到特定的章节，不然估计也看不出什么来。
那啥，我这阵子在整理稿子，顺便小修下细节补充番外，等弄好最终交给老板确定好价格，封面也该出来了，就可以预售了。
☆、144
承乾宫一大早就迎来皇后大驾，董鄂妃连忙起身相迎，皇后赶紧扶住。她们闲聊着，倒也算相谈甚欢。只是皇后心思不在这里，打量一圈没看到桑枝，然而又不好问。
怏怏地回到坤宁宫，皇后脸色不善，唤来蔡婉芸，让她去问桑枝跑到哪里去了。
蔡婉芸不敢怠慢，赶忙去承乾宫打探，承乾宫的人告诉她，桑枝回坤宁宫了。蔡婉芸大感惊讶，根本没见到桑枝啊！她又连忙着人查问，竟然无人见到过桑枝。蔡婉芸心里一咯噔，这个桑枝莫不是失踪了？
她思忖半天，决意不告诉皇后娘娘。桑枝就这么消失，对皇后未必不是好事。蔡婉芸心想，留着桑枝才是个大祸患。
皇后等了半天，见她回来，忙问，“她去哪儿了？”
“启禀皇后娘娘，桑枝姑娘有事回辛者库，过两日就回来了。”
“辛者库？”皇后感到奇怪，“她去那里做什么？”
蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”
皇后动动唇，话到嘴边又咽回去，“算了，等她回来再说。”她身为皇后，辛者库那种地方，是不应该去的。而且端敏公主即将远道而来，皇后确实不能不把心思放在这个小姑娘身上。
蔡婉芸悄悄松口气。
一连过了好几天，也没见桑枝踪影。
皇后端坐主位，脸色阴沉。
蔡婉芸跪在地上，知道瞒不过去，却还是硬着头皮道，“老奴确实打听到桑枝去了辛者库，一直没回来。”
“人在辛者库么？”
“这……”
“啪”一声，皇后手中的杯盏被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的胆子！”
蔡婉芸吓得浑身发抖，“娘娘！皇后娘娘饶命！皇后娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”
皇后一步步踱到她面前，“你一再吃里扒外，本宫原念在你对本宫一片忠心的份儿上，对你几番容忍，如今你竟大胆到欺瞒本宫。”皇后的话戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇后下摆猛叩头，“娘娘！皇后娘娘，奴婢一片忠心，天地可鉴！奴婢全都是为了皇后您好啊！”
这意思，就是桑枝真不见了。皇后还没听完，就一阵晕眩。桑枝……去哪儿了？！
“来人，拉下去，重打三十大板，逐出宫去。”皇后轻飘飘地一句话，无异于判了蔡婉芸死刑。蔡嬷嬷这个年纪的人，如果被逐出宫去，就只有被唾弃的份儿，根本活不下去。而且三十大板，她哪里承受得住！
桑枝的消失，最大的可能只有一个——太后。皇后脸色铁青，强压着立刻前去慈宁宫要人的冲动，先让自己冷静下来。
坤宁宫掌事嬷嬷被重罚，要逐出宫去，这也算得上一件大事，很快传遍后宫。
董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸对皇后也是忠心不二的，怎会如此？她想，这个节骨眼上，可不得出岔子，便去给皇后请安。
却没想到一见着皇后，发现皇后简直像变个人似的。冷若冰霜的皇后娘娘，当即下旨，几乎调动所有人手去查探桑枝的下落。
“桑枝失踪了。”皇后声音里透着森寒，“蔡婉芸知情不报，是为不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”
董鄂妃叹气，“皇后娘娘，眼下正是用人之际，蔡嬷嬷已经挨了三十大板，半条命都去了，再逐出宫去，皇后娘娘手里可还有人能用？”一时间，确实找不到顺手的人，“还望皇后娘娘三思，越是这种时候越要冷静，咱们不能自乱阵脚。”
皇后深呼吸一口气，到底还是接纳了董鄂妃的建议，将蔡婉芸留下。蔡婉芸经此一事，再不敢擅做主张。她虽然向来知道自己命如草芥，可离鬼门关这么近，还是头一遭。
“只怕，太后出手了，皇后娘娘，您要稳住。”董鄂妃说完，叹息一声离去。她想，皇后眼下的状态，和当初自己痛失爱子时几无差别。
一个人，怎会凭空消失？竟半点痕迹也无。皇后找了半个月，仍旧没丝毫消息。她不知道桑枝是生是死，只觉得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈宁宫也没有半点动静。
酷暑之日。皇后去给慈宁宫请安。她甚至想，只要太后不伤害桑枝，她什么都不争了。可这种话也不过是想想，不争意味着什么，皇后心里最清楚。
慈宁宫里倒是凉爽，冰窟似的冰块堆在一旁，夏风一吹，卷起一阵凉风。
太后仍旧神态安详，与皇后闲聊琐事，“快一个月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈宁宫自然早就得知桑枝失踪的动静，她倒是想看看皇后来慈宁宫能干什么。
不过端敏公主却来的不顺利。已经是七月，天气正热，端敏公主来京路上得了风寒，又耽搁几日。皇后跪在太后面前，说罢这话还没起身，又道，“皇额娘，臣妾……”
她话没说完，外面宫人来报，“太后，大事不好。”
“何事？”
“简亲王得了急症，昨夜薨。端敏公主得知消息，已经往回赶了。”
皇后脸色一白，“什么？！”
太后也吃了一惊，“简亲王年纪轻轻，怎会得了急症！就这么去了？”
那吃惊不似做作。
然而太巧了。端敏公主正要进京的这一个月，桑枝失踪，快要到京城，竟然简亲王去世！
皇后面无血色，再抬头看太后时，哪还有半点服软的样子。
第27节
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