郑熹轻描淡写地道：“抑兼并，逼出人命来了。”
祝缨与郑侯都静了一下，两人的表情没变，听郑熹说道：“楚王好细腰，宫人多饿死。上头要抑兼并，下面的人就要拿这个当政绩。才换的主官，自己选的贡士到京之后就喊冤！说乡里有个绅士被逼死了。哎，对了，你在地方上干过，这个抑兼并，怎么做的？”
祝缨知道这父子俩都没干过这个事，简单地说：“朝廷要抑兼并，得看主官能不能干，能干的就拿违法的劣绅大户开刀，这是最好的。不能干的就跟野猪一样乱拱，也能有点成效，就是所有人一起倒霉。最缺德的一等是不动大户，拿小民凑数。”
郑侯问道：“小民怎么兼并？”
“兼并其实就是人口财赋入私门，隐田隐户。朝廷怎么知道一个地方抑兼并了呢？括隐。以搜出来的人口，田亩为准，搜出来的越多，就是干得越好。陛下与丞相也不能亲自下去一寸一寸地量，怎么算多怎么算少？不是空口白牙说搜出来的就搜出来，朝廷就给记功的。有人口，有田亩，就有赋税，有人服役。能缴得上相应的钱粮，出得起相应的丁口，才算效验了。”
就是不抖人口、田亩，而加赋税徭役，这就都摊到普通人头上了。长此以往，就是逼得百姓逃亡。然后恶性循环。
逃亡的百姓就会变成流民、匪盗，然后就乱。
郑熹点了点头：“哦！”
祝缨道：“我只是奇怪，王相公是个极稳的人，怎么会催出事故来了？，”
郑熹道：“倒不是他催的，可他的脸上也好看喽！你看着就行！这事儿查也是御史台的事。”
祝缨道：“我明白的。”然后抱着小江的稿子，询问郑侯还有谁能够请教。
郑侯道：“老孙也死了，你去冷家看一看吧。在京的这些人里，见过血的人是越来越少了。”
“是。”
祝缨看天色不早了，今天就没去冷府，预备过两天再去。
……
次日早朝，风平浪静，好像郑熹昨天在撒谎一样。既没有人提到有贡士喊冤，也没有御史跳出来说什么抑兼并不好，更没有人参某官不称职一上任就扰乱了地方。
祝缨看王云鹤的步伐依旧稳健，步幅大小没变、步速也还是原样。
不但如此，王云鹤还能向皇帝表奏，齐王府的属官已经凑齐了。
皇帝与丞相显然是已经商量好的，走了个过场，仪式留到明年，今年先降旨，把齐王给封了！现在他还住在宫里，只等外面的王府准备好了，把仪式一过，就搬过去。
这可谓这一天早朝最大的一件事了。
京城之中消息灵通的人已听到了一些“逼出人命”的风声，御史台也暗中派人去查，只都不挑破。
各地的刺史也陆续地抵京了，陈萌的府上又开始不断有人拜访。十一月初，祝缨竟也收到了几份地方上拜访的帖子！
他们多半是来与她套近乎，有的是看中她在皇帝登基的过程中“有功”，有的是期望大理寺以后别卡他们的案子。
祝缨一一接待。
刺史们去年没赶上先帝驾崩，今年倒赶上了先帝周年，一个个在周年上哭成了泪人。
先帝周年之后，所有人都仿佛办完了一件大事，觉得可以放开了欢乐了。于是别有一件热闹传开了——不但要给齐王选妃，还要给东宫添几个女子。
穆皇后有话：“齐王择淑女，询问望族即可。东宫添人，不可惊扰地方，在京畿采选便罢。”总之，不往外闹大。
此事不同于选宫女，百姓急惶不安。这回倒能算一些人的好出路，不少人家都心思活络，穆皇后面前，有许多人关说。
穆皇后心里，亲生的儿子更重，但却耐心地与张婕妤商量着齐王妃的人选，东宫的侧室被她往后放了又放，只让杜世恩先把关。
消息一出，却让一个人有了新念头。
京城，一座小院子里，一个姑娘对父母说：“与其总往姑母家讨饭，年年月月的惹人厌，不如就请她一总帮咱们一次大的！也免得她在姑父面前难做人！”
她的父亲道：“家里的事，轮得到你插嘴呢？”
姑娘道：“轮不到我插嘴？怎么向姑母家讨钱就轮到我了？做针线换钱补贴家用就轮到我了？往家拿钱不是家里的事了？”
她母亲道：“你这嘴！少说两句！你又有什么主意了？”
“姑父总归是鸿胪寺的少卿，比咱们能说得上话，我想进东宫参选！吃穿都是宫里的，还能给家里省些钱呢！要能养下一儿半女，咱家也不用再看人脸色了！”
她的父亲道：“你姑父也得肯帮咱啊！”
姑娘道：“我就求姑母这一次！我去试试，成不成？你们答应呢，就陪我去姑母家，不答应呢，我自己去。”
父母商量了一阵儿，也没商量出个结果来，一抬头，姑娘早跑到姑父沈瑛家里去了。
沈大娘子在家里一向做不得主，但听了侄女的话又觉得有理。求丈夫，恐怕是不能够了，且丈夫也不会办事。
沈大娘子将侄女一看，十六、七岁的年纪，白皙长美，一股少女的活泼劲儿。也识字，也懂道理，心道：倒是可行！帮急不帮穷，要是她能成事，我倒也不必总在家里看人眼色了！
她拿定了主意，道：“我的儿，你有这个心，我必帮你！”
她即命人开了箱笼，凑出一份厚礼：“拿了我的帖子，送到杜府去，给杜家娘子！”
她与杜世恩家也没有什么交情，但钱可以变成交情！
第347章 行家
祝缨揣慢悠悠地在京城的大街上踱步，京城的大街比去年此时热闹得多了。各地进京的人数目虽然不多，却带起了许多的热闹。贡士们忙着拜访名人求推荐以及会友，官员们也借着这难得的机会往各处走动。
祝缨先远远地看了一眼老马的茶铺，见里面坐着不少人，她就不去了。又往大街小巷里慢吞吞地转悠。
一个毛孩子从她的身边风一样地刮过，祝缨身子不动，脸却往另一边看过去。另一边，一个略高一点的孩子正站在那里，一只手才从袖子里伸出两根指头等着她自己把荷包送上门……
祝缨含笑站着，只觉得此情此景，十分可爱了。两个小子尴尬地站在了原地，顿了一下，高个儿的那个叫了一声：“撤！”
两人飞也似地钻进人堆，不见了。
祝缨笑了笑，她今天出门没带人，也没穿那些锦绣衣服，一身青衣，揣着小江写的稿子准备去冷侯府上碰碰运气。哪知路上有人找她碰运气来了。
太久不在京城的街面上混了，京城的小偷们也迭代了，都不认识她了。
她不紧不慢地跟着，慢慢地找到了新贼窝。这里不是茶铺，而是一间小小的门脸，卖些小食，门前一口大锅，锅里浪花翻滚，翻起一些絮状的脂肪筋膜，空气里弥漫着一股肉汤的味儿。
一旁的木牌上写着：大碗八文，小碗五文，饼两文。
祝缨在门外棚下简陋的木桌上坐下，
里面一个弓着腰的中年人跑了出来，他肤色黝黑，穿一件油腻腻的围裙，撩起围裙一边擦手一边说：“官人要吃汤？要饼不？”
祝缨摸一摸腰间，抓出二十四枚铜钱来往桌上一放：“把刚才进去的那两个小子叫出来，陪我喝碗汤。”
中年人陪笑道：“官人说笑了，哪来的小子？”
“掌柜的呢？”
中年人将她打量了一下，吸了口凉气：“官人稍待！”
进去里面，不多会儿，一个穿着整齐些的男子走了出来，他没有围裙，身上也不油腻，乍一眼看上去干干净净的。祝缨伸出手指往桌面点了一点，他也坐下了，陪笑道：“小人就是这里的掌柜，小本买卖，祖传的房子。不知何时入了官人的眼？”
祝缨知道，自己做官这些年，身上是有股“官”味儿的，只要不用心伪装，落到“贼”的眼里，就像贼在她的眼里一样——清楚明白。
祝缨道：“我离开京城的时候王相公才从京兆任上拜相没多久，才回来，不知道京城街面变成什么样子了，想找个人请教请教。您贵姓？”
掌柜的愈发不知道她的深浅，小心地说：“您客气了，免贵姓钱。”
几句话功夫，有几个人奔着他们来，到了近前看清了祝缨，脚步声又迟疑了。钱掌柜不动声色地要使眼色，祝缨背后长了眼睛一般，往那人那里一指，道：“你先顾他们。”
钱掌柜拱手道：“您是行家！请您里面坐。”
“不用，我就坐这儿。”
“哎。您稍待。”
他起身跑过去，将几个人嘀咕一回，再转回来，小心地问道：“不知大人是个什么意思？”
祝缨笑着指了指桌上的铜钱，道：“来喝碗汤，我汤呢？”
“就来。”
他亲自去盛汤，刚才的围裙中年人袖子卷到肘上，一手一个提着刚才的两个小子拽了过来。祝缨一看，对两人和善地笑了，两人蔫头耷脑，祝缨道：“坐，忙了一早上了，吃了吗？”她又摸出十个铜钱，让拿五张饼过来，请两个小子一块儿吃。
两个小子看着钱掌柜，钱掌柜点了点头，他们才谢过了祝缨，伸手捧起碗来吸着热汤。祝缨也拿起一张饼，泡着肉汤慢慢地吃。吃完了，才对钱掌柜道：“您这儿味道不错。还有别处好吃的小食吗？”
钱掌柜陪笑道：“官人容禀，干小人这一行的，可不敢胡乱说出去。”
祝缨道：“好吧，那我自己去找，等到找齐了，我攒个局，请你们一同吃个饭。”说完，她又不紧不慢地走了。
京城的偷儿从此被她盯上了，不但偷儿，还有打架殴斗的狠角色、坑蒙拐骗捞偏门的，无不被她跑到窝点门口看两眼。被她撞上正在犯事儿，当场被看破是最轻的。最见效的是拐卖人口的，被她摸着了就招来京兆的衙役直接抄了老窝。也因如此，京城街面为之一肃，京城道上的人终于发现了——这是大理寺卿吃饱了撑的出来找事儿来了！
原本过年前是走偏门的人也跟着过年的好时节，今年被她这么一搅，好些人的“生意”都做不下去了，总担心背后有一双眼睛盯着他们。
进入腊月，京城黑-道叫苦不迭：“本以为没了京兆尹能过个好年了，哪知来了个阎王！”
亏得还有人知道老马茶铺，钱掌柜是当贼的，与老马是一路，他这一行里最先就想到了老马。于是几个相熟的人公推了钱掌柜当头儿，一同找上了老马：“那位大人究竟想干什么呢？他老人家划下个道儿来，咱们也好有个数！咱们可不敢惹官家的人呐！”
老马也莫名其妙的：“什么？我也不知道啊！我这铺子从前头马老爹手里接过来时就金盆洗手了的！”
钱掌柜道：“你洗手了，可毕竟在道上混过，总要有些香火情的吧？不能眼看着弟兄们没活路呀！拜托老哥哥给问问？”
老马为难地道：“我这样的人，哪配登大人的门呢？”
钱掌柜道：“我们共同凑了份儿礼，不叫老哥哥你空手过去，怎么样？”
老马问道：“你们都犯了什么事？”
“就是没有！”钱掌柜哭丧着脸说，“都是街面上干的营生。是，是有些偏门，可咱们就是吃这行饭的！出格的事儿是真的没干呐！就是两个小毛孩子不长眼，没认出菩萨真身来，不合下手，被识破了……”
老马听了就放心了：“那不碍的，以前也有这样眼拙的，大人也没有很计较。”
钱掌柜身后一个专干算命骗钱的神棍忍不住道：“我可没骗到他门上啊！！！怎么也被盯上了？”
他这一声，几行捞偏门的都蹿了出来，都说自己没跟这位头上动土，让老马好歹看面上帮忙打听一下。他们真凑了一份厚礼，让老马送去祝府打听。
老马硬着头皮，把茶铺暂关了一日，一脸上刑场的样子到了祝府门上。他也没有名帖，到了门上，张张口，不知道怎么说自己。门上的随从是跟着祝缨到过茶铺喝茶了，倒热情地招呼：“老马？你怎么来了？”
老马吞吞吐吐了老半天，把来意讲了。祝虎道：“哎？大人这些日子总爱自己到街上逛，我们还说大人干什么去了呢！你进来坐！”
把人让到门房里坐下，又给他倒了一杯热茶。
老马坐卧不宁，直熬到祝缨在街上又揪住了几个倒霉蛋，然后一身轻松地回家。
……——
祝缨踏进大门，老马从门房里蹿了出来。胡师姐“锵”一声，佩刀抽出来一半。祝缨道：“是老马。”
老马抹了一把汗，弯着膝盖就要跪下，道：“大人。”
“起来吧，里面说。怎么来了？”
老马手足无措地看看脚边的礼物，祝缨道：“这是什么？你妹子家才安下来，拿这些做甚？”
老马躬身凑了上去，道：“不是我妹子，她在家收拾些野菜腊肉，要过两天才送过来呢。”
祝缨与郑侯都静了一下，两人的表情没变，听郑熹说道：“楚王好细腰，宫人多饿死。上头要抑兼并，下面的人就要拿这个当政绩。才换的主官，自己选的贡士到京之后就喊冤！说乡里有个绅士被逼死了。哎，对了，你在地方上干过，这个抑兼并，怎么做的？”
祝缨知道这父子俩都没干过这个事，简单地说：“朝廷要抑兼并，得看主官能不能干，能干的就拿违法的劣绅大户开刀，这是最好的。不能干的就跟野猪一样乱拱，也能有点成效，就是所有人一起倒霉。最缺德的一等是不动大户，拿小民凑数。”
郑侯问道：“小民怎么兼并？”
“兼并其实就是人口财赋入私门，隐田隐户。朝廷怎么知道一个地方抑兼并了呢？括隐。以搜出来的人口，田亩为准，搜出来的越多，就是干得越好。陛下与丞相也不能亲自下去一寸一寸地量，怎么算多怎么算少？不是空口白牙说搜出来的就搜出来，朝廷就给记功的。有人口，有田亩，就有赋税，有人服役。能缴得上相应的钱粮，出得起相应的丁口，才算效验了。”
就是不抖人口、田亩，而加赋税徭役，这就都摊到普通人头上了。长此以往，就是逼得百姓逃亡。然后恶性循环。
逃亡的百姓就会变成流民、匪盗，然后就乱。
郑熹点了点头：“哦！”
祝缨道：“我只是奇怪，王相公是个极稳的人，怎么会催出事故来了？，”
郑熹道：“倒不是他催的，可他的脸上也好看喽！你看着就行！这事儿查也是御史台的事。”
祝缨道：“我明白的。”然后抱着小江的稿子，询问郑侯还有谁能够请教。
郑侯道：“老孙也死了，你去冷家看一看吧。在京的这些人里，见过血的人是越来越少了。”
“是。”
祝缨看天色不早了，今天就没去冷府，预备过两天再去。
……
次日早朝，风平浪静，好像郑熹昨天在撒谎一样。既没有人提到有贡士喊冤，也没有御史跳出来说什么抑兼并不好，更没有人参某官不称职一上任就扰乱了地方。
祝缨看王云鹤的步伐依旧稳健，步幅大小没变、步速也还是原样。
不但如此，王云鹤还能向皇帝表奏，齐王府的属官已经凑齐了。
皇帝与丞相显然是已经商量好的，走了个过场，仪式留到明年，今年先降旨，把齐王给封了！现在他还住在宫里，只等外面的王府准备好了，把仪式一过，就搬过去。
这可谓这一天早朝最大的一件事了。
京城之中消息灵通的人已听到了一些“逼出人命”的风声，御史台也暗中派人去查，只都不挑破。
各地的刺史也陆续地抵京了，陈萌的府上又开始不断有人拜访。十一月初，祝缨竟也收到了几份地方上拜访的帖子！
他们多半是来与她套近乎，有的是看中她在皇帝登基的过程中“有功”，有的是期望大理寺以后别卡他们的案子。
祝缨一一接待。
刺史们去年没赶上先帝驾崩，今年倒赶上了先帝周年，一个个在周年上哭成了泪人。
先帝周年之后，所有人都仿佛办完了一件大事，觉得可以放开了欢乐了。于是别有一件热闹传开了——不但要给齐王选妃，还要给东宫添几个女子。
穆皇后有话：“齐王择淑女，询问望族即可。东宫添人，不可惊扰地方，在京畿采选便罢。”总之，不往外闹大。
此事不同于选宫女，百姓急惶不安。这回倒能算一些人的好出路，不少人家都心思活络，穆皇后面前，有许多人关说。
穆皇后心里，亲生的儿子更重，但却耐心地与张婕妤商量着齐王妃的人选，东宫的侧室被她往后放了又放，只让杜世恩先把关。
消息一出，却让一个人有了新念头。
京城，一座小院子里，一个姑娘对父母说：“与其总往姑母家讨饭，年年月月的惹人厌，不如就请她一总帮咱们一次大的！也免得她在姑父面前难做人！”
她的父亲道：“家里的事，轮得到你插嘴呢？”
姑娘道：“轮不到我插嘴？怎么向姑母家讨钱就轮到我了？做针线换钱补贴家用就轮到我了？往家拿钱不是家里的事了？”
她母亲道：“你这嘴！少说两句！你又有什么主意了？”
“姑父总归是鸿胪寺的少卿，比咱们能说得上话，我想进东宫参选！吃穿都是宫里的，还能给家里省些钱呢！要能养下一儿半女，咱家也不用再看人脸色了！”
她的父亲道：“你姑父也得肯帮咱啊！”
姑娘道：“我就求姑母这一次！我去试试，成不成？你们答应呢，就陪我去姑母家，不答应呢，我自己去。”
父母商量了一阵儿，也没商量出个结果来，一抬头，姑娘早跑到姑父沈瑛家里去了。
沈大娘子在家里一向做不得主，但听了侄女的话又觉得有理。求丈夫，恐怕是不能够了，且丈夫也不会办事。
沈大娘子将侄女一看，十六、七岁的年纪，白皙长美，一股少女的活泼劲儿。也识字，也懂道理，心道：倒是可行！帮急不帮穷，要是她能成事，我倒也不必总在家里看人眼色了！
她拿定了主意，道：“我的儿，你有这个心，我必帮你！”
她即命人开了箱笼，凑出一份厚礼：“拿了我的帖子，送到杜府去，给杜家娘子！”
她与杜世恩家也没有什么交情，但钱可以变成交情！
第347章 行家
祝缨揣慢悠悠地在京城的大街上踱步，京城的大街比去年此时热闹得多了。各地进京的人数目虽然不多，却带起了许多的热闹。贡士们忙着拜访名人求推荐以及会友，官员们也借着这难得的机会往各处走动。
祝缨先远远地看了一眼老马的茶铺，见里面坐着不少人，她就不去了。又往大街小巷里慢吞吞地转悠。
一个毛孩子从她的身边风一样地刮过，祝缨身子不动，脸却往另一边看过去。另一边，一个略高一点的孩子正站在那里，一只手才从袖子里伸出两根指头等着她自己把荷包送上门……
祝缨含笑站着，只觉得此情此景，十分可爱了。两个小子尴尬地站在了原地，顿了一下，高个儿的那个叫了一声：“撤！”
两人飞也似地钻进人堆，不见了。
祝缨笑了笑，她今天出门没带人，也没穿那些锦绣衣服，一身青衣，揣着小江写的稿子准备去冷侯府上碰碰运气。哪知路上有人找她碰运气来了。
太久不在京城的街面上混了，京城的小偷们也迭代了，都不认识她了。
她不紧不慢地跟着，慢慢地找到了新贼窝。这里不是茶铺，而是一间小小的门脸，卖些小食，门前一口大锅，锅里浪花翻滚，翻起一些絮状的脂肪筋膜，空气里弥漫着一股肉汤的味儿。
一旁的木牌上写着：大碗八文，小碗五文，饼两文。
祝缨在门外棚下简陋的木桌上坐下，
里面一个弓着腰的中年人跑了出来，他肤色黝黑，穿一件油腻腻的围裙，撩起围裙一边擦手一边说：“官人要吃汤？要饼不？”
祝缨摸一摸腰间，抓出二十四枚铜钱来往桌上一放：“把刚才进去的那两个小子叫出来，陪我喝碗汤。”
中年人陪笑道：“官人说笑了，哪来的小子？”
“掌柜的呢？”
中年人将她打量了一下，吸了口凉气：“官人稍待！”
进去里面，不多会儿，一个穿着整齐些的男子走了出来，他没有围裙，身上也不油腻，乍一眼看上去干干净净的。祝缨伸出手指往桌面点了一点，他也坐下了，陪笑道：“小人就是这里的掌柜，小本买卖，祖传的房子。不知何时入了官人的眼？”
祝缨知道，自己做官这些年，身上是有股“官”味儿的，只要不用心伪装，落到“贼”的眼里，就像贼在她的眼里一样——清楚明白。
祝缨道：“我离开京城的时候王相公才从京兆任上拜相没多久，才回来，不知道京城街面变成什么样子了，想找个人请教请教。您贵姓？”
掌柜的愈发不知道她的深浅，小心地说：“您客气了，免贵姓钱。”
几句话功夫，有几个人奔着他们来，到了近前看清了祝缨，脚步声又迟疑了。钱掌柜不动声色地要使眼色，祝缨背后长了眼睛一般，往那人那里一指，道：“你先顾他们。”
钱掌柜拱手道：“您是行家！请您里面坐。”
“不用，我就坐这儿。”
“哎。您稍待。”
他起身跑过去，将几个人嘀咕一回，再转回来，小心地问道：“不知大人是个什么意思？”
祝缨笑着指了指桌上的铜钱，道：“来喝碗汤，我汤呢？”
“就来。”
他亲自去盛汤，刚才的围裙中年人袖子卷到肘上，一手一个提着刚才的两个小子拽了过来。祝缨一看，对两人和善地笑了，两人蔫头耷脑，祝缨道：“坐，忙了一早上了，吃了吗？”她又摸出十个铜钱，让拿五张饼过来，请两个小子一块儿吃。
两个小子看着钱掌柜，钱掌柜点了点头，他们才谢过了祝缨，伸手捧起碗来吸着热汤。祝缨也拿起一张饼，泡着肉汤慢慢地吃。吃完了，才对钱掌柜道：“您这儿味道不错。还有别处好吃的小食吗？”
钱掌柜陪笑道：“官人容禀，干小人这一行的，可不敢胡乱说出去。”
祝缨道：“好吧，那我自己去找，等到找齐了，我攒个局，请你们一同吃个饭。”说完，她又不紧不慢地走了。
京城的偷儿从此被她盯上了，不但偷儿，还有打架殴斗的狠角色、坑蒙拐骗捞偏门的，无不被她跑到窝点门口看两眼。被她撞上正在犯事儿，当场被看破是最轻的。最见效的是拐卖人口的，被她摸着了就招来京兆的衙役直接抄了老窝。也因如此，京城街面为之一肃，京城道上的人终于发现了——这是大理寺卿吃饱了撑的出来找事儿来了！
原本过年前是走偏门的人也跟着过年的好时节，今年被她这么一搅，好些人的“生意”都做不下去了，总担心背后有一双眼睛盯着他们。
进入腊月，京城黑-道叫苦不迭：“本以为没了京兆尹能过个好年了，哪知来了个阎王！”
亏得还有人知道老马茶铺，钱掌柜是当贼的，与老马是一路，他这一行里最先就想到了老马。于是几个相熟的人公推了钱掌柜当头儿，一同找上了老马：“那位大人究竟想干什么呢？他老人家划下个道儿来，咱们也好有个数！咱们可不敢惹官家的人呐！”
老马也莫名其妙的：“什么？我也不知道啊！我这铺子从前头马老爹手里接过来时就金盆洗手了的！”
钱掌柜道：“你洗手了，可毕竟在道上混过，总要有些香火情的吧？不能眼看着弟兄们没活路呀！拜托老哥哥给问问？”
老马为难地道：“我这样的人，哪配登大人的门呢？”
钱掌柜道：“我们共同凑了份儿礼，不叫老哥哥你空手过去，怎么样？”
老马问道：“你们都犯了什么事？”
“就是没有！”钱掌柜哭丧着脸说，“都是街面上干的营生。是，是有些偏门，可咱们就是吃这行饭的！出格的事儿是真的没干呐！就是两个小毛孩子不长眼，没认出菩萨真身来，不合下手，被识破了……”
老马听了就放心了：“那不碍的，以前也有这样眼拙的，大人也没有很计较。”
钱掌柜身后一个专干算命骗钱的神棍忍不住道：“我可没骗到他门上啊！！！怎么也被盯上了？”
他这一声，几行捞偏门的都蹿了出来，都说自己没跟这位头上动土，让老马好歹看面上帮忙打听一下。他们真凑了一份厚礼，让老马送去祝府打听。
老马硬着头皮，把茶铺暂关了一日，一脸上刑场的样子到了祝府门上。他也没有名帖，到了门上，张张口，不知道怎么说自己。门上的随从是跟着祝缨到过茶铺喝茶了，倒热情地招呼：“老马？你怎么来了？”
老马吞吞吐吐了老半天，把来意讲了。祝虎道：“哎？大人这些日子总爱自己到街上逛，我们还说大人干什么去了呢！你进来坐！”
把人让到门房里坐下，又给他倒了一杯热茶。
老马坐卧不宁，直熬到祝缨在街上又揪住了几个倒霉蛋，然后一身轻松地回家。
……——
祝缨踏进大门，老马从门房里蹿了出来。胡师姐“锵”一声，佩刀抽出来一半。祝缨道：“是老马。”
老马抹了一把汗，弯着膝盖就要跪下，道：“大人。”
“起来吧，里面说。怎么来了？”
老马手足无措地看看脚边的礼物，祝缨道：“这是什么？你妹子家才安下来，拿这些做甚？”
老马躬身凑了上去，道：“不是我妹子，她在家收拾些野菜腊肉，要过两天才送过来呢。”