萧鸿隐牵制着他, 迫使他抬起头, 贺砚枝看着痛哭流涕的老伯, 好奇道:“你怎么知道你的阿萍死了?”
    老伯哭得上气不接下气:“阿萍……阿萍被你们带走的时候还穿着一只鞋, 如今, 如今既然都被你们拿来抓我了,她……她不是被害了还能是什么?!”
    “带走?他们还活着。”贺砚枝抬头看向萧鸿隐, 后者闻言微微颔首, 道:“既然没有发现尸体, 很有可能是被周勰关了起来。”
    “那些血迹又如何解释?”贺砚枝不明白周勰的意图:“伤人又不杀人,做事这般拖沓, 不像聪明人所为。”
    萧鸿隐眨了眨眼, 猜测道:“或许是想利用他们做些什么。”
    二人说话间, 老伯不知何时慢慢停住了抽泣,眼中透露出惊讶:“你们……不是他们的人?”
    贺砚枝点头:“不错, 我二人是来查流民失踪案的。”
    老伯不知是喜是惊,浑身都颤抖起来, 瞪大了眼看向贺砚枝:“那……那这鞋,阿萍!阿萍她在哪儿?!”
    老伯激动之余挣扎得更加厉害, 贺砚枝示意萧鸿隐放开他, 后者听话松了手绕到了贺砚枝身前。
    “我们不曾见过阿萍。”贺砚枝遗憾地告诉他。
    “那这鞋?!”
    老伯紧紧握着绣花鞋,感受到鞋沿的曲线, 这才意识到真相,整个人如泄了气的皮球般瘫坐在地上,双眼愣愣地盯着地面。
    见他的脸从原本的惊喜骤然间灰沉下去, 贺砚枝心中不禁升起一丝愧疚。
    萧鸿隐感受到了他的反应,牵过他的手握了握。
    贺砚枝抬眼与萧鸿隐对视,后者张了张嘴,却没有发出声音。
    “别担心。”
    凭着嘴型,贺砚枝读出了这三个字,随后他便听到萧鸿隐对老伯问道:“这里之前究竟发生了什么?你是谁,和你在一起的都有谁,当日刺客闯入时他们的长相、身手以及目的,最后将人带去了哪里,将一切都告诉我二人,我们定然把他们救出来。”
    听到这话,老伯逐渐有了反应,近趋浑浊的眼珠转向萧鸿隐和贺砚枝:“此话当真?”
    萧鸿隐道:“当不当真,如今也只有我们能帮你了。”
    老伯沉默片刻,深深地叹了口气,从地上撑着身子费力站起:“咱们换个地方说话。”
    二人跟着老伯往彩幡深处走,一直到墙角的茅草堆,贺砚枝见老伯走路一瘸一拐,但却行动自如速度与常人无异,这才意识到萧鸿隐先前并不是在唬他。
    “敢问老伯,你的腿也是被他们伤的?”
    “不,这是我早些年落下的毛病。”
    老伯让他们自便,自己挨着墙靠坐了下去。
    贺砚枝和萧鸿隐在他面前盘腿而坐,认真听他讲述之前发生的事。
    “老头子我单名一个忠字,原本是沈大人的管家,家有妻子阿萍和小女阿红,也都为沈大人做事。沈大人为人和善宽厚,平日里省吃俭用,对我们下人却极好,因此我等从未想过有离开沈府的一天……”
    沈忠用衣袖擦了擦脸上的泪,接着道。
    “数月前,沈大人被小人构陷贪污,满朝除了赵大人外无人为他开口,圣上偏听一方之词将沈家诛九族,我等家生奴因此被牵连,可万万没想到的是…….沈大人他竟用自己的寿材钱买通官爷,乞求他放我们走……”
    沈忠说到这再次哽咽了起来。
    贺砚枝理解他的心情,像沈海这样的好官实属难得,但却要遭此不幸,任谁听了都难免扼腕叹息。
    沈忠想到自己在说正事,控制住了自己的情绪:“沈府出来的下人,算上我家三口,一共有十人。我们家生奴除了主家外再无别的去处,即便恢复了自由身,没一技之长最多也只能卖给别的人家做奴。”
    “但京城的达官贵人们不缺奴仆,员外老爷们也嫌我们晦气,于是便只得沿街乞讨,谁成想这样也能招致大祸。”
    “我们一直是在白日乞讨,宵禁后便回城隍庙,但那天我们没有讨到任何食物,阿红饿晕了过去,便只得拜托其他人送阿红回去,我和阿萍去酒楼外碰碰运气。”
    “那晚我和阿萍守在窗外,手脚都站麻了,也不知道过了多久,最后酒楼上总算有客人扔了半只包子下来喂狗,我们抢先捡到后便抓紧赶回城隍庙,结果还没进门就听见了里面的惨叫声。”
    贺砚枝趁他歇力时,开口问道:“何日发生之事?”
    沈忠回道:“两日前。”
    两日前,那便是寻芳宴的前一日。
    “我们察觉到事情的不对,正想着如何是好,结果阿萍想也没想便冲了进去,我一时没拉住,还把自己绊倒在地,只拽下阿萍的一只鞋。”
    “后来我听见阿萍的叫声,头脑一浑也冲了进去,谁成想彩幡后是一地的血迹和刀痕。香炉倒翻在地,角上还滴着血,满地的香灰上密密麻麻都是男人的脚印。我叫着阿萍和阿红,结果没走几步就碰到了阿红的尸体……”
    沈忠痛苦地闭上了眼,脑中不断浮现阿红死时的样子。
    “阿红……她死得很难看,脸上被刀刮花了,手脚也断了,我正想抱起她时庙外却传来动静,于是我抄起香炉出去找他们同归于尽,却看到那些刺客把我们的人都打晕带走了。”
    萧鸿隐问道:“往哪个方向?”
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