没人负责清扫积雪，交通便利自然无从谈起，哪怕本身就是土生土长的北方人，又骑着戴“熊掌”后在雪层上如履平地的北方矮种马……绕孤山跨末江穿越雪原从恐怖堡赶到这里，依然把已经年纪不小的他累得要死。
当然，以上只是闲话，卢斯·波顿生气的真正原因不是跑这一趟路很累，而是他原本压根就不该跑这一趟路。
时隔十多年，幸存的坦格利安带着龙和无垢者重临北境，在发现这是波顿家取史塔克而代之的绝佳机会并确定方针后，老剥皮一边秣马厉兵做着军事上的准备，一边则派了心腹下属柯力·雪诺前往女王临时行宫来告密史塔克家的“灭龙行动”。
然而，当告密者乔装打扮领着“商队”来到这里时，却被艾格下令驻扎于此的守军拦在了城外没能见到女王，想尽一切办法也没能突破封锁线后，带队者决定启动备用计划：在继续北上后冠镇去找守夜人总司令碰运气的同时，分兵沿原路返回，去将所遇情况汇报给主人波顿伯爵。
备用计划里的约定是：抵达后冠镇后，每日放回一只带暗号的信鸦汇报告密的进度和所见所闻，直到将全部信鸦放完为止。
可实际上，波顿在恐怖堡内收到的信鸦，除了第一只带上了正确暗号和积极的讯息外，后面的每一只，都只有报平安的内容，却无约定好的标记！
如果仅是告密者在最后壁炉城外受阻拦，还可以解释为是守夜人为护女王周全而采取严密安保，那柯力·雪诺抵达后冠镇后就断了消息疑似受控制失去自由，可就指向了相当糟糕的情况：那艾格·威斯特，多半是想在逾越规则掺和七国内斗的同时，却又保全史塔克家、不对北境的政治生态作大变动！
不管他是“既当婊子又立牌坊”也好，还是被感情左右做出了愚蠢决定也罢，都与他卢斯·波顿的计划完全背道而驰！这翅膀硬了的混蛋，不仅脱出了罗柏·史塔克的控制，也让自己当初为他说的多少好话、对守夜人军团进行的多少资助和帮忙，全成了打水漂！
费心费力扶植起的盟友摇身一变成了白眼狼，老剥皮几乎恨得把牙都咬碎，但受背叛的怒火可以缓缓再宣泄，搭上女王战车的机会却稍纵即逝，才是眼下当务之急。在发现艾格似乎是打算把自己排在局外单干后，卢斯·波顿顾不上考虑提前暴露意图的风险，毅然选择了亲自带人前来——华纳·布克威尔可以遵照艾格的命令将柯力·雪诺这样无关紧要的角色一声不响地赶走，却绝不可能在自己这实力雄厚的一方领主亲来觐见的情况下依旧瞒着丹妮莉丝把自己拦在城外！
这是赌上家族前途命运的一次会面，这泱泱北境，史塔克和波顿两家，只能有一个活着见到新王朝的诞生！
……
随着接近目的地，各种情报也从杂七杂八的渠道传来：好消息是，这座曾经的安柏家族城堡此刻已经被丹妮莉丝召来的无垢者接管了防务，波顿至少不用担心会遭到艾格麾下守夜人的武力拦截和攻击；坏消息则是，瓦里斯和培提尔·贝里席居然也已经抵达了此地，有这两个滑头在，自己想忽悠女王骑龙去烧临冬城，恐怕是个不可能实现的目标了。
事已至此，眼下也只能走一步算一步，做好与整个北境对抗的心理准备了——可以想象，即使有龙相助，这也不会太容易。
在派人进城通报半个多小时后，远方的城堡大门在卢斯·波顿的注视下缓缓打开，一小支人马从中鱼贯而出，涉着积雪向他们走来。
眯着眼睛观察来者片刻，波顿松了口气：来者里为首之人身宽体胖，虽然戴着兜帽瞧不清面目，但这体形显然不是传说中又矮又瘦的小指头……多半是太监瓦里斯。
这算是个好消息，波顿可不会忘了：培提尔·贝里席曾经在奔流城当养子，与徒利家包括罗柏·史塔克母亲和姨妈在内的女性有相当亲密的关系。而这在某种程度上也就等于“小指头与史塔克家交好”。要向这么个家伙告狼家的状，无异于与虎谋皮，把脑袋伸进鳄鱼嘴里玩杂耍——倒不是说波顿就觉得小指头忠肝义胆绝不可能背叛朋友，而是他隐约有预感：自己大概率付不出买通他这么做的代价。
而瓦里斯就不一样了——波顿根本不相信：臭名昭著的八爪蜘蛛会绝对忠于女王或任何人，只要自己表现出诚意，提供出足以让这太监心动的政治利益和筹码，他绝对很乐于撬动一下北境的政治局势，以自己为起点，将触手和根系植入这片他影响力历来都没能深入过的土地。
这样想着，卢斯·波顿抽动一下脸皮的肌肉，强挤出一丝笑容，迎了上去。
“哎呀呀，波顿大人，早已听闻剥皮家族的赫赫威名，如今总算能一见活生生的恐怖堡堡主，可实在叫人兴奋难抑呐。”瓦里斯却比他还先开口，隔着好几米就已经热切无比地搓着手开了腔：“也不知大人您在这么糟糕的天气里还千里迢迢赶来觐见女王，是所为何事？”
“您太客气了，瓦里斯大人。”波顿心里暗道一声佩服——冲对方掌握着一项自己不具备的能力：他即使想努力，也装不出太监这样的热情亲切，“我来是为了警告女王：史塔克家正在暗中策划一个针对陛下和她两条龙的阴谋，希望她能提高警惕并及时做好妥善应对，以防陷入险境！”
急于寻找新的同伙或者说政治盟友，老剥皮并不扭捏或卖关子，紧接着便将他早已编好的说辞全盘托出，将先前派人去告诉艾格的那套又来了一遍：史塔克家串通好了北境诸侯，假意和平实则准备趁守夜人远征塞外的契机颠覆赠地秩序，同时还在隐秘生产组装猎龙弩，打算将它们和主人一网打尽。
概括起来简单，但面对面地描述沟通自然不能只有梗概，把这个故事有细节有内容地讲完可费了老剥皮好一番功夫……而和艾格一样却又不同的是，常年在政治这滩脏水里摸爬滚打的瓦里斯，在听完来访者的故事前，便已经大致猜到了事情的真相。
眼前这波顿家主，打算抓住女王莅临的天赐良机，翻身做北境的主人！
自己能看穿波顿故事里的漏洞，而波顿多半也知道这一点。若在平日里，这样一名颇有实力的贵族亲自前来表露出合作倾向，瓦里斯绝对会友好地将他请进屋内私下详聊，仔细而审慎地洽谈合作形式和内容，考虑自己能从对方身上获取什么好处、赢得这位新“朋友”需要付出多大力气和代价，以及回头再出卖他时能榨出多少利用价值等内容。
史塔克家作为老牌贵族，想操弄于股掌间万分困难，但扶植波顿家上位，新领主想要坐稳位置就必然需要外界支援，而求帮助必然需要付出代价，这一来一去，北境这最后一片自己沿线尚且不足的版图，也将可以拼起！
但比起扩张情报网络，眼下瓦里斯更想做的，是确保女王能尽快返回南方——去结束掉已经拖了许久的君临之围，推翻拜拉席恩王朝，再与黄金团所拥护的伊耿王子会师。无论两位坦格利安接下来是彼此结合还是分出主次和君臣，都能至少把正参与权力角逐的势力数量-2，让自己接下来谋划展开可能遭遇的阻力降低两个数量级！
这才是一切的重中之重，可比卢斯·波顿的那点小野心要重要一万倍。
在这个好不容易才说服女王忘掉守夜人的承诺动身南返的节骨眼上，瓦里斯才不会轻重不分到只听卢斯·波顿一个故事，便咋咋呼呼地扭头跑回城堡去将这条“紧急消息”上报给丹妮莉丝，去触怒女王，让她为剥皮家火中取栗……改变行程，先留下来对付北境——这个本可以留到最后才对付的敌手！
“波顿大人，我代表女王感谢您亲自前来提供警告的赤诚之心。”瓦里斯言语里的友好丝毫不减，笑吟吟道，“但您尽可以放心，女王不日就将离开北境，断然不会受到史塔克家的阴谋所害……”
“什么！”卢斯·波顿霎时间瞪大眼睛：“可守夜人已经宣誓效忠于她，陛下难道打算抛下赠地这一方支持他的势力了？”
“当然不，此事中有关守夜人的部分，我会尽快设法通知艾格总司令，并安排无垢者北上支援后冠镇，女王断然不会坐视北境迫害她的忠实臣属和王国的真正卫士。”瓦里斯笑着安抚道，“至于大人您……”
他向前一步凑近到卢斯·波顿身边，在一阵脂粉香气里暗暗瞥了一眼老剥皮带来的手下士兵们：“我想问大人，您带来的这些人，都可靠吗？”
波顿下意识地想回头去看，但遏制住了本能：“都是祖祖辈辈效忠恐怖堡之人，可靠。”
“那我便老实向您透个底吧，女王计划已定，断然不会因任何外界因素改变行程。如果我是大人您，便会立刻返回恐怖堡，假装此趟行程从未存在过，继续在北境安安心心过这个冬……待陛下将南方六国收入囊中，剑指卡林湾准备征服北境一统维斯特洛之际，我再与大人联络，设法里应外合，一举拿下南北间的屏障，才真真是将自身价值发挥到极致，最能给陛下深刻印象的办法。那样，到时候论功行赏起来，就算您不提，新任北境守护的位置，也妥妥地只能归波顿家所有。大人意下如何？”
卢斯·波顿的心顿时变得拔凉拔凉：意下如何？面前这太监说得漂亮，潜台词不还是下逐客令，告诉自己最好回家，他不会带自己进城去见女王？瓦里斯提出的计划听上去固然是有可行性，但自己活了这么大岁数，怎么可能还不知道“计划赶不上变化”这道理？自己为这场豪赌押上了一切，做了诸多准备，甚至不惜亲自离开恐怖堡……现在你却告诉我再等等？
世上哪有不透风的墙，剑都拔出了鞘再插回去等待机会，自己能撑得到那时候么！
但他别无选择，女王的情报总管不让自己入城面君，自己一个和她从未打过任何交道的北方佬，难不成还能杀穿面前这队无垢者闯进最后壁炉城去冲到丹妮莉丝面前……把一个本就不属实的消息大声嚷嚷？这是一次告密，告的还是假消息，若进展不顺时非要意气用事，绝对会把事情弄得越来越糟！
强撑住淡定的表情，卢斯·波顿准备开口表示同意，然后悄无声息地再带着下属们溜回恐怖堡去，但他张开了嘴，却没有说话，只呆呆地看着城堡的方向，视线越抬越高。
越过瓦里斯的肩膀，他看到一条深绿色的巨龙从城堡里展翅升空，在城墙上方拍打了十几下翅膀，高亢清脆地嘶吼了一声，朝着背离这边一行人的西面飞去。即使已经不是第一次看见龙，但在白天观察这种庞然巨物，和在长湖之战那一夜摸黑瞥见……还是有着截然不同的视觉震撼力！
太监也听到了龙吼声，他扭头皱着眉目送绿龙远去消失在漫天飞舞的雪花中，不安浮上心头：魔龙不喜欢寒冷气候，卓耿被运最后壁炉城的校场上养伤过后，只受轻伤的雷加也同样把远离黑龙的城堡另一端当做了龙巢，每天吃了睡睡了吃，好一段日子没上过天了，是什么……或者谁，让它今日忽然精神抖擞？
顾不上再搭理老剥皮，瓦里斯招手唤来一名无垢者：“你，回城堡察看，确认陛下是否换骑绿龙离开？若不是，让布克威尔爵士派他手下的骑兵去追，务必弄清雷哥飞去了哪里。”
……
第501章 六体投地
艾格指望雪能在出发后停止，但远征开始的当日天黑时仍然在下，次日依旧……他本以为这会对自己千里奔袭临冬城的战略计划造成不利影响，好在事实证明不至于那么糟糕：介于“小”和“中”之间的降雪量，对九成以上人员都来自山地氏族和塞外部落的赠地大军而言和万里无云也差不了多少，这场忽然调转方向的南征就这样冒着细雪顺利走完了第一程：本该北上前去塞外的数千人顶风疾行两日，以比当初追击南逃异鬼更快的速度再次赶到了国王大道与冰封末江的交界处，重新站在了通往最后壁炉城和临冬城的岔道口。
他们已经离开赠地越线进入了北境，这里向南的路虽然也经过了简单修缮拓宽，但清雪的频次和程度却全然无法与赠地内部的道路相较，接下来通往临冬城的行军速度将不可避免地降低一两成，他们将会在四或五天后抵达北境的政治中心，完成“包围临冬城”这南征的第一阶段目标。
命令军队主体继续沿国王大道保持速度南下，艾格带着几十名最亲近的侍卫踏上向东的另一条路，忙里偷闲地开个小差，前往女王眼下所处的最后壁炉城。
人人有马的轻装小股赶路速度自然要超过携带辎重且步行前进的大部队，艾格的打算是：在不耽误赠地武装主体向临冬城闪电行军的情况下，抽出小半天拜访一趟女王。在告诉她自己“改变计划决定先帮她争夺王位”并简单解释自己“新的”作战计划后，再立马告辞离开回头追赶大部，确保在今日天黑前与主力汇合，不影响率领明日的继续行军。
于是，一小支全副武装的黑衣人，就这样踏着上个月尸鬼大军进攻最后壁炉城踩出来的痕迹，疾而不乱地向北境唯一沦陷于尸潮下的城堡进发。
不过几里的距离转瞬即逝，很快，灰蒙蒙一片的东方天际，一座城堡影影绰绰的轮廓便显现了出来。
但进入视野的不仅仅有城堡，伴随着前进方向天空中忽然传来的一声雷鸣般吼叫，不到半分钟，一个巨大的墨绿色影子猛地从漫天的飞雪和雾气后现身俯冲向他们，在仅几米的高处仿佛擦着众人头皮般掠过，在他们身后重新扇动翅膀爬升入空中。
龙！
突如其来的“下龙威”让大伙猝不及防，俱都出了一身冷汗，虽然这一大帮人几乎都参与了长湖之战早已见过世面可以控制住情绪，奈何胯下的马匹没法拥有人一般的勇气和自制力。一阵咴咴咴的嘶啼声里，众人的坐骑顿时狂躁地失去控制，阵型大乱，几成人仰马翻之势。
“别慌！”陪同的红袍女拉紧缰绳高声叫道，在关键时刻一掐施法手诀，以法术安抚下众人受惊的马匹：“它不会攻击我们！”
梅丽珊卓并不清楚拉赫洛恩赐的存在，更不知道艾格此刻已经身携更甚丹妮莉丝的真龙之威，但不需要任何理由她也坚信：魔龙是火焰之躯，绝不可能伤害光之王的选中者。
事实也确实如此。
在女巫魔法的帮助下，带队的艾格顺利控制住险些将自己抛下的马，半点不显慌乱地一边喝令众人重新恢复队列继续赶路，一边皱着眉头望向空中。
自己可是下令不惜代价喂饱女王的龙的，传回的情报也显示两条龙一直安安分分地待在城堡内睡觉——既没有到处飞制造恐慌，更没有坏事伤人。如果不是留守女王身边的士兵胆大包天到弄虚作假欺骗自己，那眼前这条绿龙是发什么疯，要闹这一出吓唬自己？
……
摸不着头脑的可不仅是地上的艾格，天上飞着的雷哥更加一头雾水。
一分钟前，它还在避风挡雪的龙巢里睡得好好的，却忽然察觉到一股异常慑人……不，慑龙的奇特威压从远及近朝自己的方向径直而来。和北面那堵冰墙外某个未知存在所散发出的恐怖气息不一样的是：此次向它而来的这个，除了让它觉得害怕外，更多的是一种发自心底的崇拜和敬畏……这是一种灵魂层次上的压制，彻底到让它甚至连逃跑都不敢，只能立马乖乖钻出龙穴，飞起前来觐见。
绿龙原本猜测自己会见到一条如山脉般庞大、翅膀张开能遮天蔽日……大概率是自己某代祖先的老龙，谁想飞到地方找了半天也没见着想象中巨龙的半个影子，再仔细一感应，才发现它居然在身下——地面上。
在龙的世界观里，在强者的头顶上飞可是大不敬，于是它急忙一个俯冲下去，却依旧没找到正主，只见着了几十个骑马在雪地里行进的人类。想不通原因的它不想栽进雪里赶紧重新拉起高度，盘旋折返回来，又谨慎地绕了七八圈，才确认自己并没有搞错：那股令它既敬且畏的气息来源，正在那队正于地面上慢吞吞前进的小人里。
雷哥那并没有太多智慧可言的大脑可想不透其中缘由，但来源于基因深处的本能惧怕又让它丝毫生不出“不管了回去睡觉”或是“攻击试探一下”之类的想法，在俯瞰打量了好一会也没能搞明白状况后，它终于决定：下地，再凑近点看看。
……
翅膀拍打吹拂起大量雪花，在一团仿佛风暴似的强烈气流里，于众人头顶盘旋了好几圈的深绿阴影终于再次降低高度，从侧面切入一行黑衣人的前进方向，最终降落在前方道路边的厚厚积雪里。
众人只好再次停下来。
“大人，咱们现在……怎么办？”凯西目瞪口呆地问道。龙在他们头顶飞了好一会了，艾格下令众人无视它继续前进，大家伙也依令照做，可它落下来正挡在路上，这下就算他们心理素质过关地能继续直行，也不可能穿过一条龙的血肉之躯不是！
“它是来找你的，总司令。”梅丽珊卓也跟着勒住马，偏过脸来凝视他。
艾格点点头，没有说话。自己不是傻子，龙在他们头顶作第一圈盘旋时他就已经猜到了这点，甚至再往前推——数日前获得拉赫洛恩赐当天，他就已经确信：自己下次再遇到龙时可能会出现一些状况……但想象中的一切场景都是发生在有丹妮莉丝在场的情况下，而眼下的事实是：不是他遇到了龙，而是龙飞过来找他了。
一条有主的绿龙冒冒失失地就飞到自己面前来把路一挡，作为臣属的自己，该拿它怎么办？
“你们在原地稍等，凯西，梅丽珊卓，跟我过去。”
当初的少年侍从如今已经算得上青年，但胆量依旧没增大多少，被点到名后缩着脑袋不太情愿地策马骑出人群——三人离开队列，慢吞吞地向停在正前方几十米外的那头大家伙踱去。
绿龙用尾巴和肢体扫开了身侧的积雪，整理出一个勉强让它不那么难受的场地后便不再动，像天鹅一样昂起长长的脖子，喷着热腾腾的白雾静静俯瞰三人骑马靠近。在还有七八米远的距离时，不管他们怎么催动或鞭打，马匹也不肯再向前一步，艾格只好和两个跟班一同下马，让凯西牵好三匹马的缰绳以免它们受惊逃跑，与红袍女两人步行走过这最后一段。
这头大家伙实在有理由讨厌北境：身体周围的积雪在它高热的体温蒸腾下飞快化为雪水，一会就在脚踩和尾巴垂地的位置搞出了小水洼，混合着渐渐融化的冻土再变成泥泞……踩着这么一摊烂泥，简直是想想都恶心，无怪乎它飞了好一会才肯落地。
魔龙身上的灼人高热曾经那么拒人于千里外，现如今却已经不再是障碍，艾格抬头与这大家伙时刻保持着眼神接触，谨慎但毫不露怯地一直走到绿龙的阴影里、伸手就能触摸到它的距离，才站定脚步，叉腰看它到底意欲何为。
一个几乎垂直地抬着头，一个则近乎笔直地低着首——在这样上下位对视几秒后，雷哥最终确认那股气息就来源于跟前的小人，身躯略微后退，低下脑袋，把比黑龙卓耿略小一圈但对人而言依然庞大无比的头颅凑到了艾格身旁，用带着竖瞳的硕大眼球正对着男人的脸，怎么也搞不明白：这么一个自己一口就能吞下的小家伙，为什么会带着那样令它心惊胆战的强大气息？
龙没有丰富的面部表情，艾格也没法从它的眼神里读出其想法，正犹豫着该作何回应，同样是头一回与龙如此接近且艺高人胆大的梅丽珊卓却已经忍不住先伸出手来，小心翼翼地在绿龙的鼻子上摸了一下。
“嗤——”青铜色的龙眸一转对准了胆大妄为的女巫，伴随着一道猛烈的鼻息，雷哥张嘴露出黑色的牙齿，朝梅丽珊卓做了一个猛咬的姿势。
它早已从丹妮莉丝那里学到了“人不能吃”这一条，这下张口合嘴只是想吓唬一下这个红衣服的女人，但艾格可不知道它的打算，听着与自己有过共枕之谊的女子的低呼，又眼见自己身边唯一的红袍祭司遇险，不知道梅丽珊卓的法术有没有能力在龙口下自保的他，下意识地便伸手按到了绿龙的脑袋上。
手掌心里，原本能灼伤他的滚烫如今摸起来却刚刚好的温暖，而接下来的变故则让在场所有人都始料未及：上一秒还在气势汹汹地对红袍女逞凶的绿龙，在被艾格以手触碰的瞬间，就仿佛被他以万钧之力按住一般僵在了原处，下一秒便收起了龇牙咧嘴的模样，再后退一步，俯下肩膀、放低脖颈，做出了个任何物种、任何文化都能一眼就看明白含义的肢体语言：五体投地趴在地上！
不，除了下巴、连翅膀的前爪和后腿这四肢外，龙还多了一条尾巴，所以更形象一点的话，应该叫——六体投地！
……
第502章 骑还是不骑
趴在冰冷冷的雪地里，连雷哥都搞不清楚自己为何会突然行出如此前所未有的大礼——自打接受红神馈赠起，艾格就不再需要手套、护耳诸如此类的零碎保暖部件，而露着手导致的结果就是：当他的手掌肌肤触碰到雷哥面部鳞片的一瞬间，真龙之威通过体表生物电流的形式直接传导而过，一下带来了几十上百倍于隔着空气、只靠放射产生的效果！
突然增强到爆表的威慑力让绿龙下意识地以为自己的不当举止惹怒了上位者，身体本能瞬间接管了全身肌肉，在它反应过来前，整个龙躯便已经结结实实地趴进了雪堆里。
自己轻轻的一下触摸，对龙竟有如此惊人的效果！
艾格这下可再不敢嫌弃拉赫洛吝啬了——她送给自己的这一小片鳞看似不起眼，却一而再再而三地给人惊喜。他很确信地记得：即使是对丹妮莉丝·坦格利安这位确实身具真龙血脉的孵化、养育兼驯服者，三条龙中的任何哪条都从未表现过如此程度的畏惧和臣服。这哪里像是条与龙骑士彼此配对的魔龙，简直就是条被主人训斥的小狗。
梅丽珊卓也诧异地重新打量身旁男人——即使确信艾格是光之王的选中者，她也从未想过他能如此轻松且彻底地降服这么个大家伙。从马奇罗和其他同僚们口中获取的信息来看，即使是龙女王这个“母亲”，驯服它们时也没有这么安逸。
“它害怕你。”红袍女判断道，重新大胆地伸出手去触碰龙脑袋，这下有艾格的镇压降服，雷哥连哼都不哼一声了。“我猜，你想骑上去也绝没有任何问题。”
“同意，但……我该那么做吗？”
虽是问句，但艾格实际上可没有多少咨询意见的想法，他在心里已经有了答案。丹妮莉丝比他小十岁，却不是天真的孩子，她是君，自己是臣，若因为靠一个好故事赢得了青睐便放松警惕沾沾自喜，早晚会落得凄惨下场。艾格时刻牢记着伴君如伴虎：仗着一点宠信就胆大妄为到一声招呼不打就骑她的龙……就好比连老丈人都不见就直接和人家女儿结了婚一样——女王若是为找到同类而感到高兴并就此默认雷哥是他的坐骑固然是好结果，可万一没有呢？一旦引起猜疑、触发她真龙血脉里的疯狂因子，那可就不仅让良好开局前功尽弃，甚至可能会惹祸上身了！
除开政治上的考量外，其实也还有另一个更实际的问题摆在艾格面前：他并不会骑龙。
瞧绿龙这六体投地的乖顺模样，想爬上它背坐一坐肯定没有任何问题，可接下来呢？怎么命令它起飞？怎么命令它转向？怎么命令它飞向哪里？怎么让它飞完一圈再把自己送回原地？如何确保它在加速、刹车和翻滚时不把自己甩出去？
这可不是《驯龙高手》那种欢乐向的动画片，现实世界有无数细节，随便哪个考虑不到位出了问题……拉赫洛可不会猛然从长眠中惊醒，然后飞过来接住自己这个即将摔死的代言人！君不见：即使是丹妮莉丝这样一手把卓耿带大还习得了驭龙术的人，最后还是老老实实在龙背上加了根安全带？
……
当然，以上只是闲话，卢斯·波顿生气的真正原因不是跑这一趟路很累，而是他原本压根就不该跑这一趟路。
时隔十多年，幸存的坦格利安带着龙和无垢者重临北境，在发现这是波顿家取史塔克而代之的绝佳机会并确定方针后，老剥皮一边秣马厉兵做着军事上的准备，一边则派了心腹下属柯力·雪诺前往女王临时行宫来告密史塔克家的“灭龙行动”。
然而，当告密者乔装打扮领着“商队”来到这里时，却被艾格下令驻扎于此的守军拦在了城外没能见到女王，想尽一切办法也没能突破封锁线后，带队者决定启动备用计划：在继续北上后冠镇去找守夜人总司令碰运气的同时，分兵沿原路返回，去将所遇情况汇报给主人波顿伯爵。
备用计划里的约定是：抵达后冠镇后，每日放回一只带暗号的信鸦汇报告密的进度和所见所闻，直到将全部信鸦放完为止。
可实际上，波顿在恐怖堡内收到的信鸦，除了第一只带上了正确暗号和积极的讯息外，后面的每一只，都只有报平安的内容，却无约定好的标记！
如果仅是告密者在最后壁炉城外受阻拦，还可以解释为是守夜人为护女王周全而采取严密安保，那柯力·雪诺抵达后冠镇后就断了消息疑似受控制失去自由，可就指向了相当糟糕的情况：那艾格·威斯特，多半是想在逾越规则掺和七国内斗的同时，却又保全史塔克家、不对北境的政治生态作大变动！
不管他是“既当婊子又立牌坊”也好，还是被感情左右做出了愚蠢决定也罢，都与他卢斯·波顿的计划完全背道而驰！这翅膀硬了的混蛋，不仅脱出了罗柏·史塔克的控制，也让自己当初为他说的多少好话、对守夜人军团进行的多少资助和帮忙，全成了打水漂！
费心费力扶植起的盟友摇身一变成了白眼狼，老剥皮几乎恨得把牙都咬碎，但受背叛的怒火可以缓缓再宣泄，搭上女王战车的机会却稍纵即逝，才是眼下当务之急。在发现艾格似乎是打算把自己排在局外单干后，卢斯·波顿顾不上考虑提前暴露意图的风险，毅然选择了亲自带人前来——华纳·布克威尔可以遵照艾格的命令将柯力·雪诺这样无关紧要的角色一声不响地赶走，却绝不可能在自己这实力雄厚的一方领主亲来觐见的情况下依旧瞒着丹妮莉丝把自己拦在城外！
这是赌上家族前途命运的一次会面，这泱泱北境，史塔克和波顿两家，只能有一个活着见到新王朝的诞生！
……
随着接近目的地，各种情报也从杂七杂八的渠道传来：好消息是，这座曾经的安柏家族城堡此刻已经被丹妮莉丝召来的无垢者接管了防务，波顿至少不用担心会遭到艾格麾下守夜人的武力拦截和攻击；坏消息则是，瓦里斯和培提尔·贝里席居然也已经抵达了此地，有这两个滑头在，自己想忽悠女王骑龙去烧临冬城，恐怕是个不可能实现的目标了。
事已至此，眼下也只能走一步算一步，做好与整个北境对抗的心理准备了——可以想象，即使有龙相助，这也不会太容易。
在派人进城通报半个多小时后，远方的城堡大门在卢斯·波顿的注视下缓缓打开，一小支人马从中鱼贯而出，涉着积雪向他们走来。
眯着眼睛观察来者片刻，波顿松了口气：来者里为首之人身宽体胖，虽然戴着兜帽瞧不清面目，但这体形显然不是传说中又矮又瘦的小指头……多半是太监瓦里斯。
这算是个好消息，波顿可不会忘了：培提尔·贝里席曾经在奔流城当养子，与徒利家包括罗柏·史塔克母亲和姨妈在内的女性有相当亲密的关系。而这在某种程度上也就等于“小指头与史塔克家交好”。要向这么个家伙告狼家的状，无异于与虎谋皮，把脑袋伸进鳄鱼嘴里玩杂耍——倒不是说波顿就觉得小指头忠肝义胆绝不可能背叛朋友，而是他隐约有预感：自己大概率付不出买通他这么做的代价。
而瓦里斯就不一样了——波顿根本不相信：臭名昭著的八爪蜘蛛会绝对忠于女王或任何人，只要自己表现出诚意，提供出足以让这太监心动的政治利益和筹码，他绝对很乐于撬动一下北境的政治局势，以自己为起点，将触手和根系植入这片他影响力历来都没能深入过的土地。
这样想着，卢斯·波顿抽动一下脸皮的肌肉，强挤出一丝笑容，迎了上去。
“哎呀呀，波顿大人，早已听闻剥皮家族的赫赫威名，如今总算能一见活生生的恐怖堡堡主，可实在叫人兴奋难抑呐。”瓦里斯却比他还先开口，隔着好几米就已经热切无比地搓着手开了腔：“也不知大人您在这么糟糕的天气里还千里迢迢赶来觐见女王，是所为何事？”
“您太客气了，瓦里斯大人。”波顿心里暗道一声佩服——冲对方掌握着一项自己不具备的能力：他即使想努力，也装不出太监这样的热情亲切，“我来是为了警告女王：史塔克家正在暗中策划一个针对陛下和她两条龙的阴谋，希望她能提高警惕并及时做好妥善应对，以防陷入险境！”
急于寻找新的同伙或者说政治盟友，老剥皮并不扭捏或卖关子，紧接着便将他早已编好的说辞全盘托出，将先前派人去告诉艾格的那套又来了一遍：史塔克家串通好了北境诸侯，假意和平实则准备趁守夜人远征塞外的契机颠覆赠地秩序，同时还在隐秘生产组装猎龙弩，打算将它们和主人一网打尽。
概括起来简单，但面对面地描述沟通自然不能只有梗概，把这个故事有细节有内容地讲完可费了老剥皮好一番功夫……而和艾格一样却又不同的是，常年在政治这滩脏水里摸爬滚打的瓦里斯，在听完来访者的故事前，便已经大致猜到了事情的真相。
眼前这波顿家主，打算抓住女王莅临的天赐良机，翻身做北境的主人！
自己能看穿波顿故事里的漏洞，而波顿多半也知道这一点。若在平日里，这样一名颇有实力的贵族亲自前来表露出合作倾向，瓦里斯绝对会友好地将他请进屋内私下详聊，仔细而审慎地洽谈合作形式和内容，考虑自己能从对方身上获取什么好处、赢得这位新“朋友”需要付出多大力气和代价，以及回头再出卖他时能榨出多少利用价值等内容。
史塔克家作为老牌贵族，想操弄于股掌间万分困难，但扶植波顿家上位，新领主想要坐稳位置就必然需要外界支援，而求帮助必然需要付出代价，这一来一去，北境这最后一片自己沿线尚且不足的版图，也将可以拼起！
但比起扩张情报网络，眼下瓦里斯更想做的，是确保女王能尽快返回南方——去结束掉已经拖了许久的君临之围，推翻拜拉席恩王朝，再与黄金团所拥护的伊耿王子会师。无论两位坦格利安接下来是彼此结合还是分出主次和君臣，都能至少把正参与权力角逐的势力数量-2，让自己接下来谋划展开可能遭遇的阻力降低两个数量级！
这才是一切的重中之重，可比卢斯·波顿的那点小野心要重要一万倍。
在这个好不容易才说服女王忘掉守夜人的承诺动身南返的节骨眼上，瓦里斯才不会轻重不分到只听卢斯·波顿一个故事，便咋咋呼呼地扭头跑回城堡去将这条“紧急消息”上报给丹妮莉丝，去触怒女王，让她为剥皮家火中取栗……改变行程，先留下来对付北境——这个本可以留到最后才对付的敌手！
“波顿大人，我代表女王感谢您亲自前来提供警告的赤诚之心。”瓦里斯言语里的友好丝毫不减，笑吟吟道，“但您尽可以放心，女王不日就将离开北境，断然不会受到史塔克家的阴谋所害……”
“什么！”卢斯·波顿霎时间瞪大眼睛：“可守夜人已经宣誓效忠于她，陛下难道打算抛下赠地这一方支持他的势力了？”
“当然不，此事中有关守夜人的部分，我会尽快设法通知艾格总司令，并安排无垢者北上支援后冠镇，女王断然不会坐视北境迫害她的忠实臣属和王国的真正卫士。”瓦里斯笑着安抚道，“至于大人您……”
他向前一步凑近到卢斯·波顿身边，在一阵脂粉香气里暗暗瞥了一眼老剥皮带来的手下士兵们：“我想问大人，您带来的这些人，都可靠吗？”
波顿下意识地想回头去看，但遏制住了本能：“都是祖祖辈辈效忠恐怖堡之人，可靠。”
“那我便老实向您透个底吧，女王计划已定，断然不会因任何外界因素改变行程。如果我是大人您，便会立刻返回恐怖堡，假装此趟行程从未存在过，继续在北境安安心心过这个冬……待陛下将南方六国收入囊中，剑指卡林湾准备征服北境一统维斯特洛之际，我再与大人联络，设法里应外合，一举拿下南北间的屏障，才真真是将自身价值发挥到极致，最能给陛下深刻印象的办法。那样，到时候论功行赏起来，就算您不提，新任北境守护的位置，也妥妥地只能归波顿家所有。大人意下如何？”
卢斯·波顿的心顿时变得拔凉拔凉：意下如何？面前这太监说得漂亮，潜台词不还是下逐客令，告诉自己最好回家，他不会带自己进城去见女王？瓦里斯提出的计划听上去固然是有可行性，但自己活了这么大岁数，怎么可能还不知道“计划赶不上变化”这道理？自己为这场豪赌押上了一切，做了诸多准备，甚至不惜亲自离开恐怖堡……现在你却告诉我再等等？
世上哪有不透风的墙，剑都拔出了鞘再插回去等待机会，自己能撑得到那时候么！
但他别无选择，女王的情报总管不让自己入城面君，自己一个和她从未打过任何交道的北方佬，难不成还能杀穿面前这队无垢者闯进最后壁炉城去冲到丹妮莉丝面前……把一个本就不属实的消息大声嚷嚷？这是一次告密，告的还是假消息，若进展不顺时非要意气用事，绝对会把事情弄得越来越糟！
强撑住淡定的表情，卢斯·波顿准备开口表示同意，然后悄无声息地再带着下属们溜回恐怖堡去，但他张开了嘴，却没有说话，只呆呆地看着城堡的方向，视线越抬越高。
越过瓦里斯的肩膀，他看到一条深绿色的巨龙从城堡里展翅升空，在城墙上方拍打了十几下翅膀，高亢清脆地嘶吼了一声，朝着背离这边一行人的西面飞去。即使已经不是第一次看见龙，但在白天观察这种庞然巨物，和在长湖之战那一夜摸黑瞥见……还是有着截然不同的视觉震撼力！
太监也听到了龙吼声，他扭头皱着眉目送绿龙远去消失在漫天飞舞的雪花中，不安浮上心头：魔龙不喜欢寒冷气候，卓耿被运最后壁炉城的校场上养伤过后，只受轻伤的雷加也同样把远离黑龙的城堡另一端当做了龙巢，每天吃了睡睡了吃，好一段日子没上过天了，是什么……或者谁，让它今日忽然精神抖擞？
顾不上再搭理老剥皮，瓦里斯招手唤来一名无垢者：“你，回城堡察看，确认陛下是否换骑绿龙离开？若不是，让布克威尔爵士派他手下的骑兵去追，务必弄清雷哥飞去了哪里。”
……
第501章 六体投地
艾格指望雪能在出发后停止，但远征开始的当日天黑时仍然在下，次日依旧……他本以为这会对自己千里奔袭临冬城的战略计划造成不利影响，好在事实证明不至于那么糟糕：介于“小”和“中”之间的降雪量，对九成以上人员都来自山地氏族和塞外部落的赠地大军而言和万里无云也差不了多少，这场忽然调转方向的南征就这样冒着细雪顺利走完了第一程：本该北上前去塞外的数千人顶风疾行两日，以比当初追击南逃异鬼更快的速度再次赶到了国王大道与冰封末江的交界处，重新站在了通往最后壁炉城和临冬城的岔道口。
他们已经离开赠地越线进入了北境，这里向南的路虽然也经过了简单修缮拓宽，但清雪的频次和程度却全然无法与赠地内部的道路相较，接下来通往临冬城的行军速度将不可避免地降低一两成，他们将会在四或五天后抵达北境的政治中心，完成“包围临冬城”这南征的第一阶段目标。
命令军队主体继续沿国王大道保持速度南下，艾格带着几十名最亲近的侍卫踏上向东的另一条路，忙里偷闲地开个小差，前往女王眼下所处的最后壁炉城。
人人有马的轻装小股赶路速度自然要超过携带辎重且步行前进的大部队，艾格的打算是：在不耽误赠地武装主体向临冬城闪电行军的情况下，抽出小半天拜访一趟女王。在告诉她自己“改变计划决定先帮她争夺王位”并简单解释自己“新的”作战计划后，再立马告辞离开回头追赶大部，确保在今日天黑前与主力汇合，不影响率领明日的继续行军。
于是，一小支全副武装的黑衣人，就这样踏着上个月尸鬼大军进攻最后壁炉城踩出来的痕迹，疾而不乱地向北境唯一沦陷于尸潮下的城堡进发。
不过几里的距离转瞬即逝，很快，灰蒙蒙一片的东方天际，一座城堡影影绰绰的轮廓便显现了出来。
但进入视野的不仅仅有城堡，伴随着前进方向天空中忽然传来的一声雷鸣般吼叫，不到半分钟，一个巨大的墨绿色影子猛地从漫天的飞雪和雾气后现身俯冲向他们，在仅几米的高处仿佛擦着众人头皮般掠过，在他们身后重新扇动翅膀爬升入空中。
龙！
突如其来的“下龙威”让大伙猝不及防，俱都出了一身冷汗，虽然这一大帮人几乎都参与了长湖之战早已见过世面可以控制住情绪，奈何胯下的马匹没法拥有人一般的勇气和自制力。一阵咴咴咴的嘶啼声里，众人的坐骑顿时狂躁地失去控制，阵型大乱，几成人仰马翻之势。
“别慌！”陪同的红袍女拉紧缰绳高声叫道，在关键时刻一掐施法手诀，以法术安抚下众人受惊的马匹：“它不会攻击我们！”
梅丽珊卓并不清楚拉赫洛恩赐的存在，更不知道艾格此刻已经身携更甚丹妮莉丝的真龙之威，但不需要任何理由她也坚信：魔龙是火焰之躯，绝不可能伤害光之王的选中者。
事实也确实如此。
在女巫魔法的帮助下，带队的艾格顺利控制住险些将自己抛下的马，半点不显慌乱地一边喝令众人重新恢复队列继续赶路，一边皱着眉头望向空中。
自己可是下令不惜代价喂饱女王的龙的，传回的情报也显示两条龙一直安安分分地待在城堡内睡觉——既没有到处飞制造恐慌，更没有坏事伤人。如果不是留守女王身边的士兵胆大包天到弄虚作假欺骗自己，那眼前这条绿龙是发什么疯，要闹这一出吓唬自己？
……
摸不着头脑的可不仅是地上的艾格，天上飞着的雷哥更加一头雾水。
一分钟前，它还在避风挡雪的龙巢里睡得好好的，却忽然察觉到一股异常慑人……不，慑龙的奇特威压从远及近朝自己的方向径直而来。和北面那堵冰墙外某个未知存在所散发出的恐怖气息不一样的是：此次向它而来的这个，除了让它觉得害怕外，更多的是一种发自心底的崇拜和敬畏……这是一种灵魂层次上的压制，彻底到让它甚至连逃跑都不敢，只能立马乖乖钻出龙穴，飞起前来觐见。
绿龙原本猜测自己会见到一条如山脉般庞大、翅膀张开能遮天蔽日……大概率是自己某代祖先的老龙，谁想飞到地方找了半天也没见着想象中巨龙的半个影子，再仔细一感应，才发现它居然在身下——地面上。
在龙的世界观里，在强者的头顶上飞可是大不敬，于是它急忙一个俯冲下去，却依旧没找到正主，只见着了几十个骑马在雪地里行进的人类。想不通原因的它不想栽进雪里赶紧重新拉起高度，盘旋折返回来，又谨慎地绕了七八圈，才确认自己并没有搞错：那股令它既敬且畏的气息来源，正在那队正于地面上慢吞吞前进的小人里。
雷哥那并没有太多智慧可言的大脑可想不透其中缘由，但来源于基因深处的本能惧怕又让它丝毫生不出“不管了回去睡觉”或是“攻击试探一下”之类的想法，在俯瞰打量了好一会也没能搞明白状况后，它终于决定：下地，再凑近点看看。
……
翅膀拍打吹拂起大量雪花，在一团仿佛风暴似的强烈气流里，于众人头顶盘旋了好几圈的深绿阴影终于再次降低高度，从侧面切入一行黑衣人的前进方向，最终降落在前方道路边的厚厚积雪里。
众人只好再次停下来。
“大人，咱们现在……怎么办？”凯西目瞪口呆地问道。龙在他们头顶飞了好一会了，艾格下令众人无视它继续前进，大家伙也依令照做，可它落下来正挡在路上，这下就算他们心理素质过关地能继续直行，也不可能穿过一条龙的血肉之躯不是！
“它是来找你的，总司令。”梅丽珊卓也跟着勒住马，偏过脸来凝视他。
艾格点点头，没有说话。自己不是傻子，龙在他们头顶作第一圈盘旋时他就已经猜到了这点，甚至再往前推——数日前获得拉赫洛恩赐当天，他就已经确信：自己下次再遇到龙时可能会出现一些状况……但想象中的一切场景都是发生在有丹妮莉丝在场的情况下，而眼下的事实是：不是他遇到了龙，而是龙飞过来找他了。
一条有主的绿龙冒冒失失地就飞到自己面前来把路一挡，作为臣属的自己，该拿它怎么办？
“你们在原地稍等，凯西，梅丽珊卓，跟我过去。”
当初的少年侍从如今已经算得上青年，但胆量依旧没增大多少，被点到名后缩着脑袋不太情愿地策马骑出人群——三人离开队列，慢吞吞地向停在正前方几十米外的那头大家伙踱去。
绿龙用尾巴和肢体扫开了身侧的积雪，整理出一个勉强让它不那么难受的场地后便不再动，像天鹅一样昂起长长的脖子，喷着热腾腾的白雾静静俯瞰三人骑马靠近。在还有七八米远的距离时，不管他们怎么催动或鞭打，马匹也不肯再向前一步，艾格只好和两个跟班一同下马，让凯西牵好三匹马的缰绳以免它们受惊逃跑，与红袍女两人步行走过这最后一段。
这头大家伙实在有理由讨厌北境：身体周围的积雪在它高热的体温蒸腾下飞快化为雪水，一会就在脚踩和尾巴垂地的位置搞出了小水洼，混合着渐渐融化的冻土再变成泥泞……踩着这么一摊烂泥，简直是想想都恶心，无怪乎它飞了好一会才肯落地。
魔龙身上的灼人高热曾经那么拒人于千里外，现如今却已经不再是障碍，艾格抬头与这大家伙时刻保持着眼神接触，谨慎但毫不露怯地一直走到绿龙的阴影里、伸手就能触摸到它的距离，才站定脚步，叉腰看它到底意欲何为。
一个几乎垂直地抬着头，一个则近乎笔直地低着首——在这样上下位对视几秒后，雷哥最终确认那股气息就来源于跟前的小人，身躯略微后退，低下脑袋，把比黑龙卓耿略小一圈但对人而言依然庞大无比的头颅凑到了艾格身旁，用带着竖瞳的硕大眼球正对着男人的脸，怎么也搞不明白：这么一个自己一口就能吞下的小家伙，为什么会带着那样令它心惊胆战的强大气息？
龙没有丰富的面部表情，艾格也没法从它的眼神里读出其想法，正犹豫着该作何回应，同样是头一回与龙如此接近且艺高人胆大的梅丽珊卓却已经忍不住先伸出手来，小心翼翼地在绿龙的鼻子上摸了一下。
“嗤——”青铜色的龙眸一转对准了胆大妄为的女巫，伴随着一道猛烈的鼻息，雷哥张嘴露出黑色的牙齿，朝梅丽珊卓做了一个猛咬的姿势。
它早已从丹妮莉丝那里学到了“人不能吃”这一条，这下张口合嘴只是想吓唬一下这个红衣服的女人，但艾格可不知道它的打算，听着与自己有过共枕之谊的女子的低呼，又眼见自己身边唯一的红袍祭司遇险，不知道梅丽珊卓的法术有没有能力在龙口下自保的他，下意识地便伸手按到了绿龙的脑袋上。
手掌心里，原本能灼伤他的滚烫如今摸起来却刚刚好的温暖，而接下来的变故则让在场所有人都始料未及：上一秒还在气势汹汹地对红袍女逞凶的绿龙，在被艾格以手触碰的瞬间，就仿佛被他以万钧之力按住一般僵在了原处，下一秒便收起了龇牙咧嘴的模样，再后退一步，俯下肩膀、放低脖颈，做出了个任何物种、任何文化都能一眼就看明白含义的肢体语言：五体投地趴在地上！
不，除了下巴、连翅膀的前爪和后腿这四肢外，龙还多了一条尾巴，所以更形象一点的话，应该叫——六体投地！
……
第502章 骑还是不骑
趴在冰冷冷的雪地里，连雷哥都搞不清楚自己为何会突然行出如此前所未有的大礼——自打接受红神馈赠起，艾格就不再需要手套、护耳诸如此类的零碎保暖部件，而露着手导致的结果就是：当他的手掌肌肤触碰到雷哥面部鳞片的一瞬间，真龙之威通过体表生物电流的形式直接传导而过，一下带来了几十上百倍于隔着空气、只靠放射产生的效果！
突然增强到爆表的威慑力让绿龙下意识地以为自己的不当举止惹怒了上位者，身体本能瞬间接管了全身肌肉，在它反应过来前，整个龙躯便已经结结实实地趴进了雪堆里。
自己轻轻的一下触摸，对龙竟有如此惊人的效果！
艾格这下可再不敢嫌弃拉赫洛吝啬了——她送给自己的这一小片鳞看似不起眼，却一而再再而三地给人惊喜。他很确信地记得：即使是对丹妮莉丝·坦格利安这位确实身具真龙血脉的孵化、养育兼驯服者，三条龙中的任何哪条都从未表现过如此程度的畏惧和臣服。这哪里像是条与龙骑士彼此配对的魔龙，简直就是条被主人训斥的小狗。
梅丽珊卓也诧异地重新打量身旁男人——即使确信艾格是光之王的选中者，她也从未想过他能如此轻松且彻底地降服这么个大家伙。从马奇罗和其他同僚们口中获取的信息来看，即使是龙女王这个“母亲”，驯服它们时也没有这么安逸。
“它害怕你。”红袍女判断道，重新大胆地伸出手去触碰龙脑袋，这下有艾格的镇压降服，雷哥连哼都不哼一声了。“我猜，你想骑上去也绝没有任何问题。”
“同意，但……我该那么做吗？”
虽是问句，但艾格实际上可没有多少咨询意见的想法，他在心里已经有了答案。丹妮莉丝比他小十岁，却不是天真的孩子，她是君，自己是臣，若因为靠一个好故事赢得了青睐便放松警惕沾沾自喜，早晚会落得凄惨下场。艾格时刻牢记着伴君如伴虎：仗着一点宠信就胆大妄为到一声招呼不打就骑她的龙……就好比连老丈人都不见就直接和人家女儿结了婚一样——女王若是为找到同类而感到高兴并就此默认雷哥是他的坐骑固然是好结果，可万一没有呢？一旦引起猜疑、触发她真龙血脉里的疯狂因子，那可就不仅让良好开局前功尽弃，甚至可能会惹祸上身了！
除开政治上的考量外，其实也还有另一个更实际的问题摆在艾格面前：他并不会骑龙。
瞧绿龙这六体投地的乖顺模样，想爬上它背坐一坐肯定没有任何问题，可接下来呢？怎么命令它起飞？怎么命令它转向？怎么命令它飞向哪里？怎么让它飞完一圈再把自己送回原地？如何确保它在加速、刹车和翻滚时不把自己甩出去？
这可不是《驯龙高手》那种欢乐向的动画片，现实世界有无数细节，随便哪个考虑不到位出了问题……拉赫洛可不会猛然从长眠中惊醒，然后飞过来接住自己这个即将摔死的代言人！君不见：即使是丹妮莉丝这样一手把卓耿带大还习得了驭龙术的人，最后还是老老实实在龙背上加了根安全带？
……