李姑听得莫名妙,打开一看,是一盒麻饼,一盒松子糖,出来要问那家人都走了,沈元坐在堂上笑嘻嘻的,李姑问:“你吃了多少酒?乐得这个样子。”
    沈元拉着李姑的手,“孩儿他娘,咱云哥儿的亲事定了。”
    “真的?”李姑喜出望外,坐下道:“可是与杜员外定的?”
    “那当然,婚书都写好的。”沈元从袖取出,李姑接过来粗粗一看,见有沈澄和杜氏女婷的名字就笑逐颜开,将婚书叠好,说:“我收在床头柜里这么重要的东西。”
    沈元挥挥手,“你好好收着吧!”
    李姑前脚收好婚书,后脚就装了盘喜果送到书房跟儿子道喜,沈澄正在整理笔墨,见娘这样高兴也不好扫她的兴,凑合吃了一个麻饼,李姑满脸是笑,望着儿子:“好孩子,你总算是想通了,我就说你是读大书知大理的,如今婚事已定,你觉得明年成婚怎么样?”
    沈澄说:“娘,我虽然定了亲暂时却不想成婚,我八月还得乡试呢,你别提这样杂事让我分心了。”
    李姑听儿子要上进,也不好强他,只说:“远得不说就咱家,你舅舅,你外公都是秀才终老的,你小小年纪虽有志气也不能死性了。“
    “娘,我知道了,你等我今年考完再说吧!“
    李姑将儿子要乡试的话与沈元说了,沈元又同杜员外说了,杜员外大是赞许,说:“这是极好的事情,我们做上人的最要紧就是为孩子的前程,我家里新买的大蜡烛是祠堂用的,你全拿去给孩子夜里使,那油灯又暗又昏成什么用处。”
    蜡烛之后又有熏香、茶叶、那杜小姐知道沈澄要乡试,也欣赏他是个有志气的男子,自已亲自下厨今日是馒头鸡汤,明日是油饼菜粥,后日是面条煎蛋,日日变着花样做两样夜宵,让丫头锦绣去送,沈澄受宠若惊,称:“谢谢小姐美意,学生实在受不起,若不能折桂岂不是辜负小姐一片心?以后可别送了吧!“
    锦绣将这话带与杜小姐,杜小姐听了更觉得沈澄是个知进退的人,笑说:“我听戏里有大器晚成的说法,八十中举的还有,他少年家以后读书的日子长,我虽不才不能解文说字,也能奉汤奉水罢了。“这日又特地做了馄饨和花卷让锦绣送去,锦绣将杜小姐的话一字不漏的与沈澄说了,又问:“沈相公,你可有话让我带回去的吗?”
    沈澄呆了一会儿,方摇头说:“没有什么话,我只好好读书便是了。”心内也感杜小姐的情,知道这是个有见识的贤德女子,反而觉得有点对不起人家。
    到了乡试前一天,沈澄自己打包了笔墨,李姑替备他两件干净衣服和铺盖,杜小姐送来两盒干点心,沈澄坐着牛车先到舅舅家,李禁和杨佑早等着了,杨佑给他备了艾草,让他熏蚊子的,又给备了一个大水壶,说怕他自己烧水。李奶做了十几个大肉粽子连夜煮了给沈澄说:“热热就行了,你就不用升火煮饭了。”又说:“粽子吃多了积食,我再给你带卷挂面去,比煮粥方便,夜里想起来吃碗热面。“更把香肠和酱菜切好拌好用小罐装着,比当年李禁进场还上心。
    沈澄宿了一夜,第二日一大早,杨佑让李希青拿着东西送他,到了贡院门口李希程又气喘吁吁的追过来,将一个黄纸包递过来,上气不接下气的说:“这里头是保济丸,娘怕你万一有个肠胃不和,头疼脑热。“
    沈澄接了,“谢谢舅妈。我进去了,两位哥哥回去吧!”
    李希青让李希程先回去,说:“我明年开年又要考秀才了,我多留会儿沾沾旺气。”
    验完身搜检完东西,李希青跟门子打了个招呼替沈澄将行礼背进去了,临走同沈澄说:“表弟你考这场试能中当然是好,若是不中也没什么的,多少人考到白头你才多大呢!“
    沈澄理着笔墨说“我心里都知道的,考完劳二哥还来接我就是了。”
    “这是一定的。”李希青到了门口,掏了一块银子给门子,“还请多照应些。”
    门子笑着接过来:“相公放心吧,添灯添水倒马桶都是我们照管的事。“
    沈澄只当在家时一样,头一场考得四书经义,沈澄早早写好了又细细批了一遍了,第三日早早交了卷。第二场考五经,沈澄也同第一场一样的早早就写完了。等三场时务题出来沈澄倒是费了一番脑筋,苦思冥想才得了一行字勉强凑出一段,自己看着都不成道理,换了稿纸却又不知如何开笔,一日都没写出来。到了第二日晚上看着贡院的月亮,想起今天是十六中秋都过了,想起自己同锦姐在月下许的愿,想起自己在贡院门口算的卦,披衣起身挑亮了灯,研开了墨,把之前稿纸拿着一句句的推敲,到天光大亮才完了文。
    出了贡院大门还觉得头昏脑涨的,李希青早早就在门口伸着头等他了,一把拉住:“考得如何?”
    沈澄摇摇头,“我也不知道。”
    李希青说;“不知道就不知道吧,我考完出来也是不知道的,快跟我回去家里等你呢。“一把替沈澄拿过行礼,两人回家。
    李奶早就在门口盼着了,杨佑在酒楼定了八盘八碗,沈澄一进门,就喜说:“来来,新科老爷上坐。“
    沈澄退后道:“不敢,不敢,舅妈开玩笑呢!“
    杨佑拉着他上坐,“我的儿,你才多大就能入场,中不中是早晚的事,练练也是好的。“
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