儿子长大了,懂事了,想帮她的忙,这一片心意说不感动是不可能的。但帮忙首先要建立在力所能及的前提下,实力不足,不仅帮了倒忙还搭上健康,那就得不偿失了。
    她苦口婆心讲了一通大道理,辛巴似懂非懂地眨眨眼睛,问:“所以……那我以后还能帮忙捕猎吗?”
    “——不准!”乔安娜一语否决。
    辛巴期待地翘起的尾巴尖又耷拉了下去。
    “至少,”花豹妈妈想了想,觉得还是不要太打击孩子的积极性了,“在你伤好之前。”
    “我已经好啦!”辛巴原地满血复活,立刻就想跳起来摆一个‘超强壮’的姿势,动作太猛牵动了伤口,疼得一颤,又灰溜溜趴回去,在地上缩成一团。
    乔安娜又无奈又好笑,走过去,用下巴蹭了蹭他的额头:“乖,这段时间好好休息,尽快把伤养好。”
    艾玛也往兄长身边挪了挪,安慰性地舔了舔辛巴的脸颊。
    一丝异常在乔安娜眼角余光里一闪而过,她愣了愣,喊住艾玛:“等等艾玛,转过来,张嘴。”
    艾玛不明所以地歪歪脑袋,转过来,学着她示范的样子向后扯开嘴角,把牙齿咧出来。
    确认不是看错,乔安娜诧异地瞪大了眼睛。
    ——艾玛居然长了六颗犬齿!
    确切来说不止六颗,是八颗,下牙床有两颗尖牙好像还没长出来,在微微发红的牙龈上冒出一点欲语还休的小尖尖。
    上下牙床左右两边共四个位置,本来应该只长一颗犬齿的位置,都并排长着两颗犬齿!
    乔安娜这下有些怀疑自己是不是无意间捡来一只小怪兽了。
    她仔仔细细打量了艾玛好几圈——八个月大的小猎豹,体型已接近成年猎豹,幼时背上那层斗篷似的浅灰色绒毛褪得差不多,只剩下颈后不起眼的一小簇。腰细腿长,黄底黑斑,脸上标志性的两道泪痕,看这副模样,确实是一只标准的猎豹没错啊?
    那八颗犬齿是怎么回事?变异了??
    她的疑惑只持续到了第二天的早饭后。
    早饭是一只黑斑羚——正是前一天夜里被辛巴抓伤了屁股的那只。黑斑羚群受惊逃跑后,乔安娜顺着血腥味一路跟踪过去,最终赶在几只野犬之前抓住了跟同伴走散的它。
    一只成年雌性黑斑羚足够一家三口饱餐一顿,但吃饱了之后,艾玛仍有些意犹未尽,抱着黑斑羚的一条小腿啃着。
    她这些日子经常这样,吃完饭还要抱着猎物啃上半天,还专挑有韧性的部位下嘴。
    因为前一天夜里发现的异常,乔安娜一直忍不住频频望向艾玛。就见小猎豹啃了没一会,忽然停下来,嘴蠕动两下,接着把什么东西吐到了地上。
    她探头一看,赫然是一颗发黄的犬齿。
    再去看艾玛嘴里,八颗犬齿只剩下七颗,没了旁边另一颗牙的遮挡,牙床上剩下的唯一一颗犬齿显得相当健康漂亮,根部粗壮,颜色白皙,比掉的牙更长更尖。
    乔安娜把它和地上那颗牙对比了一番,终于反应过来:艾玛是在换牙!
    换掉乳牙,长出更为锋利的恒牙,是所有动物生长历程中堪称里程碑的一大步。猎豹会在八个月时换牙完毕,艾玛晚了一些,目前刚换到一半。
    猫科动物换牙很快,艾玛的两排门齿已经换完了,也许是在她啃东西磨牙时掉到了一旁,也许是被她不小心咽进了肚子里,总而言之,悄无声息得连朝夕相处的母亲都没发现。
    换到显眼的犬齿时,乔安娜总算是注意到了,却丢脸地吓了一大跳,差点给好好的女儿扣上变异的帽子。
    人类换牙是先掉后长,猫科动物们则不太一样。四颗犬齿是猫科动物赖以生存的重要工具和武器,为了不出现没牙的尴尬时期,乳牙一般会在恒牙长齐后再脱落。
    几天后,艾玛的四颗乳犬齿都掉了,检查确认她嘴里没多些什么不该有的部分后,乔安娜才松了口气。
    辛巴的伤还没好,短时间不能参与捕猎课程,乔安娜开始专注培养艾玛。
    不观察不知道,一观察吓一跳。由于懂事较早,从很小的时候起就非常留意身为母亲的她的一举一动,艾玛的习惯和表现都几乎跟她一模一样,俨然是一只长着猎豹模样的小花豹。
    幼年期的花豹和猎豹区别并不大,但是随着年纪增长,两者的分化会越来越明显。首当其冲的,是爬树的技术。
    自从食物充足的雨季来临,小猎豹的个头如打了激素一般飞快生长,尤其是换牙之后,她的体长甚至隐约有了超过辛巴的倾向。增长的体重和逐渐变钝的爪子令垂直爬高愈发困难,第一次从树上掉下来的时候,她大受打击,站在树下半天没缓过劲。
    她抬起头,对树上的乔安娜叫:“啊!”
    委屈的神态到位,加上长时间相处的默契,乔安娜顿悟了这叫声的意思:妈!我爬不上去了!
    她从树枝上跳下去,安慰:“没事,正常的。”
    艾玛看看树再看看她,又叫:“啊!”不行!不在树上怎么找猎物?
    这句含义有点复杂,乔安娜没听懂,不过她知道艾玛八成是在为不能上树苦恼。
    她其实有点想把女儿往花豹的方向培养。想想她认识的两只猎豹,萨拉先不提,连更强壮的公猎豹凯特都经常被各种掠食者抢走猎物,比起花豹,猎豹的生活实在太艰难了。
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