两顶官轿候在禁宫外,夏廷贞坐进官轿的一刻,闭了闭眼,放在膝上的双手渐渐拢起。
    今日皇帝当着他的面,将诸事交待给纪修,像是敲打,又像是试探……
    毒杀镇国公之事出了差池,越培之后又再次失手败露,皇帝为此对他有所迁怒也属正常。
    可他却隐隐觉得似乎并非单是如此……
    莫非是为乔必应之事?
    夏廷贞皱着眉张开眼睛。
    可此事同他岂会有什么关连?皇帝纵是怀疑,也全无理由怀疑到他的头上……
    皇帝心思多变,尤其是近来愈发叫人琢磨不透。
    而镇国公也很快便要回京了,到时还不知会是怎样的局面……
    这些同他先前的计划可谓相去甚远,想着这于自己而言的种种不利之事,夏廷贞眼底浮现出少见的躁色。
    心思几转间,他再次想到了乔必应。
    他几乎可以断定,此事必与皇后有关——
    而皇后的背后是吴家……
    若他可以找到证据证明这一点,哪怕只是疑似的证据,如此关头,倒也不怕已经疯得差不多了的皇帝会不对吴家出手——
    他与吴家称不上有何冤仇,但若燕王当真要夺位,最大的筹码便是吴家……
    而他绝不能让燕王坐上那个位置,否则他将再无活路可言……
    若说先前一切是为夏家日后长盛而铺路,那么如今在这等局面之下,他所图的便也只是先保命而已了……
    故而现下他只在意一件事——
    皇帝可以死……
    但死之前,皇帝还需用自身来替宫里的那位小皇子尽可能多地铲除障碍——说来,这也正是陛下身为‘父亲’的责任,不是吗?
    夏廷贞眼神深深,思索着要从何处入手查探吴家。
    ……
    养心殿中,庆明帝放下了手中药碗,接过李吉捧来的清茶漱了口。
    “陛下,今日是宸妃娘娘的忌日……陛下可要去清央宫瞧瞧?”李吉搁下茶盏,在旁轻声提醒道。
    宸妃娘娘乃太子生母,三年前患病而去。
    前两年的忌辰,陛下总要做做样子去清央宫呆上一会儿的。
    “让下面的人依规矩办着就是,朕便不过去了。”庆明帝烦心不已地皱着眉,全无心思理会这等琐事。
    李吉应了声“是”。
    得,陛下如今这是连样子都不做了。
    见得端着药碗的内监自内殿行出,候在外殿的管事太监适才入内,将方才所见禀明。
    “字条……”庆明帝闻言猛地坐直了身子,沉声问:“你可看清了吗?”
    “是,奴看得清清楚楚!”管事太监压低声音道:“那小东西捧着茶盘,佯装不慎撞上了夏首辅,趁着赔罪擦拭茶水之际,悄悄地将字条塞进了夏首辅袖中……”
    他近来奉命带人盯紧小晨子,自是一分一毫细节都不会错过。
    庆明帝自牙关里挤出一声冷笑。
    “好,真是好……”
    近来因乔必应之事,宫中防守森严,信传不出去,便在他眼皮子底下做起了这等小动作……
    他早该想到了,那晚镇国公之事刚传到他耳中,唯一知晓的便只有夏廷贞,能料到他那夜会对乔必应下手的,多半也只有夏廷贞!
    是打算将乔必应藏起来,当作筹码,来威胁他吗?
    还是说——打算献给旁人,来当日后保命的投名状?!
    他的这位好老师,一贯如此计虑深远……这一点,他比任何人都要清楚!
    平日里对方那些暗中为己谋利之举,他大可睁一只眼闭一只眼,但若存了背叛他的心思……
    而先前引他怀疑皇后与国师,说不定也只是惯用的手段罢了!
    “那名内监现下在何处……”庆明帝竭力克制着几乎要冲昏头脑的怒意,近来他愈发易怒且思绪发散时有不受控制之感。
    “回陛下,方才奴已让他下去领罚了。”
    “将人带来见朕——”
    他要亲自审问清楚!
    “是。”管事太监应下,退了出去。
    “……人不曾来过?”
    来至平日惩罚内监宫女的后殿抱厦处,却未能寻到人的管事太监皱着眉:“可知去了何处!”
    一名心腹内监低声道:“自茶房出来后,便悄悄从侧门溜出去了,但您放心,刘松偷偷跟上去了。”
    管事太监眉心一动。
    溜出去了……
    这又是在玩什么名堂?
    莫非是……
    想到一种可能,管事太监连忙道:“你也跟出去找一找,免得刘松一个人看不住,若将人找着了,记着先别急着打草惊蛇,仔细瞧瞧他究竟要去何处,可是去见什么人……”
    他也得赶紧将此事告知陛下去!
    管事太监折身回了寝殿,将小晨子溜出去的消息告知了庆明帝。
    庆明帝眸光几闪。
    “先盯着,一旦有消息,立即告诉朕。”
    若能再牵出其他人或线索,倒也是一件好事——
    而现下看来,他倒也不能太过急着下定论说这小太监究竟是谁的人……
    殿外,暮色渐深。
    小晨子一路抄着小道,来到了御花园中。
    此时四下无人,他的脚步声便醒耳了许多。
    跟着他的那名太监则唯有尽量放轻脚步,亦不敢跟得过近。
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