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“异想天开？！”
封炎的唇角反而翘得更高，目光凌烈，声音锋利如剑，“若是想都不敢想，何以成大事？！况且，是不是异想天开，要做了才知道！”
那方脸小将语带嘲讽地反驳道：“封大元帅真是好口才，舌灿莲花！”
封炎收了嘴角的笑意，忽然话锋一转：“你，觉得南怀如何？”
“……”方脸小将怔了怔，一时语结，不知道该如何回答。
封炎本来也没指望对方会回答，径自往下说：
“南怀不过是南边的一个蕞尔小国，国土只有大盛两州大小，人口更是不到大盛的十分之一，他们就算人人擅武，全民皆兵，又能有多少人？！能强过我大盛男儿？！”
“南怀人年年犯我大盛边境，掠我大盛财货，屠我大盛子民，不可胜计，南境百姓未尝得享几年太平，简直就是欺我大盛无人！各位不觉得憋屈吗？！”
“吾等从军乃是为了捍我大盛疆土，护我大盛子民，如今有了这百年难得的机会，为何不能彻底灭了南怀以绝后患？！”
他字字句句皆是铿锵有力。
台下的众将士听着，眼里的火苗越来越灼热。
他们浴血疆场四年多，经历数百场大大小小的战争，牺牲数万将士性命，这才夺回了南境大部分疆土。
这四年，他们所亲眼目睹与经历的惨剧实在是太多了，他们看着那些城池毁于南怀人之手；他们看着那些百姓尸横遍野，死不瞑目；他们看着路上那些逃亡的流民不得不食树皮，挖草根，甚至易子而食……
这一桩桩、一件件是如地狱般，令人几乎不敢去回响，他们都恨不得杀光这帮不知道屠杀了我们多少大盛百姓的南怀人！
他们真的可以吗？！
众将士瞳孔中的火苗一点点地燃烧成了熊熊烈火，越烧越旺……
他们一个个被激发出强烈的斗志，热血，摩拳擦掌，他们紧握住手里的兵器，只恨不得现在就立刻奔赴南怀，杀得南怀人落花流水。
封炎凝望着台下如林的一众南境军士兵，又道：“帝位虽重，但更重要的，是要给大盛百姓一片真正的太平盛世！”
“攻下南怀，一来是为决后患，二来更是要扬我大盛的天威，让各方蛮夷不敢再犯！”
“扬我大盛的天威，让各方蛮夷不敢再犯！”
下方的那些士兵们一个个念着这句话，脸上若有所思，情绪越来越高昂，也念得越来越大声，整片广场如一锅煮沸的热水般了起来。
环视周围，那个三十来岁的短须将士脸色反而更难看了，面沉如水。
他紧紧地捏紧了拳头，对着封炎扯着嗓门吼道：“那也要封大元帅您有这个本事才行！”
封炎又笑了，“有没有本事，你要试试吗？！”
这一次，他的笑容自信、恣意而飞扬，比天上的灿日还要璀璨明亮。
那短须将士也笑了，勾出一个挑衅的微笑，果决地吐出三个字：“试就试！”
封炎笑呵呵地问：“你想比什么？！”
“刀！”
那短须将士目光灼灼地看着封炎，完全没注意到后方火铳营的那些将士露出十分微妙的表情，心中暗道：不知死活！真是不知死活！
他们简直可以想象出场面会有多凄惨，几乎不忍直视了。
接下来，封炎和阎兆林所在的那个高台就变成了比武台。
阎兆林退到了后方，只余封炎和那短须将士面面相对，不知何时，灿日被天上的阴云蒙蔽了大半，周围暗了些许，连气温似乎都陡然下降了不少。
秋风习习拂来，风中带着几分萧瑟的寒意。
“咣！”
两刀撞击的声音如轰雷般打破沉寂，火花四射。
台下所有的将士都目光炯炯地望着高台上的两人，一眨不眨，一双双眼睛随着场上的对战越来越明亮，越来越灼热，就彷如黑暗中的人看到了一种名为希望的光明。
须臾，一把长刀落地，台下响起了轰雷般的掌声，如那滚滚海浪汹涌澎湃，此起彼伏。
风还在呼呼地刮着，将空中的云层吹走，太阳又高高地悬在了碧空中……
一个时辰后，封炎就和阎兆林一起回到了守备府。
“公子，您真的要反攻南怀吗？”
当两人跨入厅堂后，阎兆林压抑着内心的激动问道。
他整个人神采焕发，连脚下的步履都轻快了不少，目光明亮地看着封炎，眸中有敬仰，有钦佩，有慨叹，有追忆……
封炎，不愧是那个人的儿子，不愧是安平和温无宸齐心教养大的孩子。
慕建铭心胸狭隘，怯战畏敌，骄奢淫逸。
封炎与他完全不同。
封炎心怀天下，目光长远，知大义晓气节。
封炎他会是他们大盛的明主，会带领他们大盛再次走向巅峰！
想着，阎兆林的眼眸更亮了。
“不错。”封炎在上首的太师椅坐了下来，云淡风轻地颔首道。
阎兆林的亲兵赶忙给封炎和阎兆林上了茶水，然后就识趣地退到了厅外的檐下守着。
阎兆林在下首坐下，心中更复杂了，心潮澎湃。
阎兆林是聪明人，早在上次收到封炎的飞鸽传书，吩咐他故意把南怀大军“留”在大盛后，阎兆林就已经隐约猜到了一点，但是直到方才封炎在大营中当众宣布，才算确认这一点。
封炎端起青瓷茶盅抿了口茶，才慢悠悠地说道：“现在是最好的时机。南怀的八成兵力被留在了大盛，南怀本国防守空虚……”
顿了一下后，封炎才接着道：“要是这样都拿不下南怀，又何谈让南境安定？！何谈让大盛繁荣昌盛？！”
他薄唇微翘，带着浅浅的笑意，与之形成鲜明对比的是，那双凤眸锐利清透，似是闪着刀锋般的寒芒。
阎兆林心跳砰砰加快，跃跃欲试。这一次，南怀人恐怕要搬起石头打他们自己的脚了。
南怀之所以敢把八成兵力派往大盛，一方面是野心勃勃，想借着原滇州总兵苏一方对南境的了解一举拿下大盛半壁江山；
另一方面是因为他们南怀与滇州交界处多瘴气、沼泽与山脉，对于南怀而言，等于是一道天然的屏障，任何人想要从大盛进入南怀只能从滇州的东南侧走，即是此刻南怀大军所占领的位置。
一旦南怀人退守到南怀的九重关，就会占据易守难攻的优势。
也就是说，除非把守关的南怀军全数歼灭，他们南境军才能突破九重关攻入南怀。
大盛虽然表面上看来战况处优，但其实最多也只能把南怀人打出南境，想要攻破九重关，可没那么容易，也不是一时半会儿就能成的。
而这些，他知道，封炎肯定也知道。
封炎不是纸上谈兵之人，他既然敢这么说，那么心里怕是有数了……
“公子，您可是有什么计策？”阎兆林直言问道。
封炎微微一笑，笑而不语。
他抬手对着落风做了一个手势，落风立刻就心领神会，取来了一张舆图，并将舆图平摊在一张红漆木大案上。
封炎抬手指向了滇州边境的某个位置道：“从这里。”
这里？！阎兆林难以置信地微微瞠目，这里可是一片沼泽。
这片黑水沼泽有瘴气为祸，进去这片沼泽的人，从来都是有去无回，侥幸出来的不出三天就会魂归西去，被当地人称为“无归路”。
阎兆林沉思了片刻，难掩激动地问道：“公子，您莫非有什么良策？”
封炎点了点头，唇角翘得更高了，带着几分家有珍宝的自得：自家蓁蓁自然是最聪明的！
“我打算明天先去看看这片沼泽。”封炎的指尖在舆图上的沼泽点了点。
阎兆林猛然抬头，目光从舆图移向封炎的面庞，直觉地说道：“公子，那里太危险了，君子不立于危墙之下，末将看还是派别人去吧。”
“有危险就退缩，那岂不是正验了他们说的没本事吗？！”
封炎笑了，率性、洒脱、张扬，而又带着一种如高山流水般的沉稳。
外面的阳光透过窗口照在他俊美的面庞上，给他周身镀上一层淡淡的光晕，让他看来意气风发，而又同时遥不可及。
南境阳光灿烂，犹如旭日东升般生机勃勃，相比下，远在数千里外的京城却是笼罩在一层阴云中，暗潮汹涌。
大皇子慕祐显自打回京后，就留在养心殿里侍疾，一副对朝事毫无兴趣的样子。
端木宪起初还不放心，渐渐地就松了一口气，觉得大皇子去了一趟南境后，行事果然沉稳了许多。
休沐在家时，他也难免感叹了两句：
“大皇子真是与以前大不相同了！”
“长大了，也沉稳了！”
涵星没心没肺地点头道：“嗯，大皇兄还长高了，黑了，瘦了！”
看着涵星这副天真烂漫的样子，端木宪有些好笑地摇了摇头。
“祖父，我在国子监听到了一些流言，”端木珩沉声道，“他们说显表哥庸庸碌碌，回京后正事半点没干，每日给皇上侍疾，也不过是为了孝顺的虚名，不如四皇子关心朝政……”
端木宪慢慢地用茶盖拂去茶汤上的浮叶，似笑非笑道：“又是承恩公府传的吧。”
“这承恩公还真是乱来。”连对朝事一向毫不关心的端木纭都感慨地插嘴说了一句。
端木宪嘲讽地冷哼一声道：“他，就是个蠢的，十八年没一点长进。”
端木宪根本就看不上承恩公这种人，人啊，不怕蠢，就怕连自己蠢都不知道。
涵星对于什么逸闻轶事最敏锐了，听出端木宪的语外之音，眼睛登时就亮了起来，好奇地追问道：“外祖父，承恩公以前还干过什么蠢事？”
端木宪也没打算替承恩公藏着掖着，随口就说起了一些往事。
十八年前，皇帝登基，封了嫡妻谢氏为后，也依例给了谢家承恩公的爵位，当时谢家就飘了，谢家人私底下圈地囤田，仗势欺人地赶走当地百姓，甚至还打死了一户老农。出了人命后，事情就闹大，被曝了出去，御使当朝弹劾了承恩公强买民田、纵奴行凶等数桩罪状。
当时还是皇后亲自求情，皇帝考虑到皇后即将临盆才网开一面，把这件事给压了下去。
后来皇后生下了大公主舞阳，之后几年皇后再没怀上子嗣，而皇帝素来风流，内宠越来越多，其他几个妃嫔又陆续给皇帝诞下数个皇子，谢家看着皇后膝下无子，这才渐渐消停了一些，就算闹也不敢闹得太大。
直到两个月前皇帝忽然重病，谢家指着皇后和四皇子上位，才又上蹿下跳起来。
端木宪淡声道：“承恩公府也好意思说别人没干正事，他们闹了这两个月也没干什么正事。”
端木珩慢慢地喝着茶，眸色微凝，似是若有所思。
涵星一边听，一边嗑瓜子，娇气地抱怨道：“承恩公府真讨厌，整天在那里瞎闹腾，大皇兄都不能跟我们去打马球了。”
“涵星表妹，你们是明天去打马球吗？”季兰舟笑容温婉地问道。
涵星点了点头，“嗯，我们和丹桂她们约好了，明天去庆王府打马球。”说着，她转头看向了端木绯，“绯表妹，待会儿我们用过午膳就去找肖公子吧，攸表哥今天休沐，正好再一块儿练练！”
“肖公子？”端木宪挑了挑眉，随口问了一声，“哪个府的？”
端木宪一时没想起京中哪个勋贵府邸姓萧或者肖。
“就是马市那个卖马的肖公子啊。”涵星理所当然地答道。
“……”端木宪怔了怔。坊间镇马市的那个案子拔出萝卜带出泥牵连了不少人，他当然还记得。对于那位不曾谋面的“马商”肖公子更是记忆深刻，不就是那个来历蹊跷的“山匪”吗！
端木宪的神色变得有些微妙。
他欲言又止地朝正在吃松仁的端木绯看了一眼，心里暗暗嘀咕着：四丫头一向挺机灵的啊，怎么和涵星这丫头在一起就变得没心没肺了呢？！
端木绯感觉到端木宪在看她，疑惑地抬起头来。
她还以为端木宪也想吃松仁了，体贴地给祖父剥起了松仁来。
吃上小孙女亲手剥的松仁，端木宪既满足，又感动，一下子就把那什么身份蹊跷的山匪忘得一干二净。
眼看着正午了，季兰舟才刚吩咐管事嬷嬷去摆膳，一个门房婆子忽然疾步匆匆地来了，进厅禀道：“老太爷，三老爷和三夫人回来了！”
这个消息令得厅堂里静了一静，众人皆是面面相觑。
连端木宪都难掩意外之色，原本要往唇边凑的茶盅停顿在了半空中。
四年前，皇帝亲自下旨调端木期去了中州汝县做了个七品县令，端木期携妻前去中州赴任，这一去就是四年未归。
端木期的任期本该在去岁就满了，但是，因为他的考绩是中下，再加上京城这两年局势乱，端木宪想着这个三子蠢不可及，就没动用关系把他弄回来，打算让他汝县再待上几年。
可是，他怎么就突然回来了？！
端木宪眉心微蹙，把手里的茶盅放下了，道：“让他们过来吧。”
端木珩还以为端木期会忽然回来是因为吏部的安排，只奇怪三叔父端木期怎么没提前送封信回来，府里也好提前安排为他们夫妻俩洗尘。
没多久，另一个门房婆子就带着端木期夫妻俩朝这边来了。
端木期着一袭半新不旧的太师青竹叶纹直裰，风尘仆仆。
四年不见，端木期看着瘦了一圈，才三十几岁的人，鬓发间却多了些许银丝，平白老了好几岁。
三夫人唐氏落后了一步，她穿着一件铁锈色暗八仙褙子，她倒是胖了一圈，好像是端木期掉了的肉长到了她身上一般。
夫妻俩应该都是舟车劳顿，面色略显憔悴。
“父亲！”
端木期仿佛没看到这屋子的其他人般，三步并作两步地走到上首的端木宪跟前，扑通一声跪了下去。
这才叫了一声，端木期的眼眶已经红了，眼前浮着一层淡淡的泪光。
唐氏也叫了声“父亲”，紧接着跪在端木期身旁。
端木宪不给端木期说话的机会，淡淡地问道：“你怎么回来了？可是接到吏部调令了？”
端木宪当然知道吏部没有调令，这个问题是故意说给端木期听的。
端木珩也是聪明人，立刻就品出祖父的语外之音，眸色幽深。
“……”跪在地上的端木期微微睁眼，眼底闪过一抹慌乱。
他定了定神，立刻就把早就准备好的说辞一股脑地说了出来，哭诉道：“父亲，儿子病了！”
“父亲，儿子得了胸痹，一到晚上就心绞如刀割，哎，那汝县就是个不毛之地，县里就那么几个半桶水的郎中，又没良药，儿子的病情是每况愈下啊。”
”您看，儿子瘦了一大圈，都快皮包骨头了！所以儿子只能回来了！“
端木期痛哭流涕，哭得是一把眼泪，一把鼻涕。
“……”端木宪的眉尖抽了抽。
端木期还在继续说道：“父亲，儿子这一路北上沿途也找不少大夫看了，都说儿子这胸痹要好好养着病才会好，没个一年半载怕是休养不好。”
“……”端木宪抿唇沉默了。
厅堂里静了下来。
唐氏以帕子擦着眼，哽咽着帮她夫君说话：“父亲，您就帮帮老爷吧。您看他都瘦成什么样了，儿媳……儿媳也跟着心疼啊。”
唐氏泪如雨下，泣不成声，身子如筛糠般微微发着抖。
端木期见端木宪一直不说话，再求道：“父亲，您帮着给儿子说说情吧，把儿子调回京来吧。儿子再在穷乡僻壤待下去，怕是连命都要不保了！”
端木期一脸祈求地看着端木宪，他爹如今可是堂堂首辅啊，说是权倾朝野也不过为，给自己动动关系，也就是抬抬手的事，根本就是小事一桩。
再说了，当初是皇帝下旨调的他去汝县，可现在皇帝都病了，也管不着他了……他们端木家眼看着就要“青云直上”了，这时候，京里多一个自己人，那不就是多一个助力吗？！
“老三，你的病现在怎么样了？”
沉默了好一会儿，端木宪忽然开口问端木期道。
闻言，端木期悬了好久的心总算是放下了。
果然，父亲心软了，这事应该十之八九没问题了。
端木期又用袖口擦了擦泪，虚弱地叹了口气：“父亲，儿子这病不是一时半会儿能好的，就是要好好将养着。儿子不孝，让父亲为儿子操心了。”
一旁的唐氏也暗暗地松了口气，一派低眉顺眼的样子。
前方的端木宪慢慢地捋着胡须，儒雅的面庞上看不出喜怒，又问道：“老三，你回京，那汝县那边公务交给了谁？”
“父亲，汝县那边的公务暂时交由了县丞处理。”端木期连忙答道，“这吴县丞与儿子共事多年，对汝县的情况了如指掌，父亲尽管放心。”
端木宪微微颔首，眯了眯眼，神色间多了一丝凌厉，决然道：“老三，你明天就向吏部上书请辞吧。”
什么？！端木期猛然睁大了眼，他可没想过请辞啊！
他只是想调回来，做个清闲的京官，汝县那等穷乡僻壤，哪里能跟繁花似锦的京城相比，他在那里辛苦了几年，就算没功劳也该有苦劳是才是，怎么也该稍微升一升吧？
怎么说自家爹可是当朝首辅啊！！
唐氏悄悄扯了扯端木期的袖子，端木期连忙道：“父亲，何必请辞呢？儿子这病也就是不能操劳……您……”他犹豫了一下，也不管小辈们还在这里，就硬着头皮觍着脸道，“您不如给儿子在京中安排一份清闲的差事……”
端木期的声音越来越轻，越来越轻，在端木宪锐利得仿佛能看透人心的目光中，最后消弥于空气中……
端木宪哪里会信端木期真的是病了，他的儿子他当然了解，老三肯定是吃不了苦，才借口生病逃回京城。
端木宪淡声道：“你既然病了，就‘好好休养’吧！”
老三他既然这点苦都受不了，那就不用再当官了。
“父亲……”端木期总觉得端木宪的语气意有所指，还想说什么，这时，后方的厅外传来一阵急促的步履声。
三房的几个小辈也闻讯匆匆赶了过来，风风火火，嘴里一个个叫着“父亲”、“母亲”。
见端木期和唐氏跪在地上，端木缘、端木玹等人心中惊疑不定，嘴里唤着“父亲、母亲”，端木缘的眼眶都红了，只恨不得抱着四年不见的唐氏抱头痛哭一番。
可是厅堂中的气氛太诡异了，端木缘、端木玹他们搞不清楚状况，也不敢乱说话，只能齐齐地跪了下去，跪在端木期和唐氏的身后。
端木期看着几个孩子，心念一动，以情动人地哀求道：“父亲，您就看在这些孩子的份上帮帮儿子吧！儿子和媳妇一直不在京城，这几个孩子的年纪也大了，也得操持亲事啊。”
唐氏也不知道在说什么了，在一旁频频点头，眼眶更红了，也是心有感慨：她的长女端木缘今年都十五岁了，到现在亲事还没有着落。长子端木玹也十三岁了……公爹委实也太绝情了，把他们夫妻俩丢在中州汝县那等鸟不拉屎的地方整整四年多！
端木缘当年本该随双亲去汝县的，是她赖着不走，因此这几年她一看到端木宪，心里就发怵，现在见双亲终于归来，端木缘喜不自胜，就像是一朵漂泊多年的浮萍终于有了依靠般，有了些许底气。
她虽然不知道这里到底发生了什么，却也立刻跟着附和帮腔道：“祖父，父亲母亲都去了汝县四年了，孙女一直十分惦念……”
端木宪神色淡淡地朝端木缘看去，端木缘就像是被掐住了嗓门似的，一个字也说不下去了。
厅堂中静了下来，气氛微凝。
管事嬷嬷也是左右为难，膳食都摆好了，可是看这气氛实在是不对啊。
所有人都瞥着端木宪的神色，唯有涵星好像感受不到那种古怪的气氛，抓着一把瓜子，“咔擦咔擦”地嗑着瓜子，好似在看戏般。
端木宪看着跪在地上的几人，觉得连用膳的胃口都没了，直接起身离去。
“父亲……”端木期又喊了一声，却叫不住端木宪。
他犹豫地不知道该不该厚着脸皮追上，他一个迟疑，端木宪已经大步出了厅堂，渐行渐远。
厅内众人面面相觑，气氛一片尴尬。
唐氏拉了拉端木期的袖子，搀扶着端木期站了起来。端木缘等人自然也都跟着起身。
唐氏仿佛直到此刻才看到了端木珩他们，抚了抚衣袖，若无其事地笑了。
“来来来，阿珩，涵星……还有纭姐儿，绯姐儿，既然这午膳都摆好了，大家干脆都一起坐下用膳吧。”
她端着长辈的架子随口道，又招呼端木缘、端木玹几个也坐了下来。
端木纭皱了皱眉。
唐氏坐下后，含笑来回看了看端木珩与季兰舟，“阿珩，这是你媳妇兰舟吧？”
端木珩点头应了一声，语气干巴巴的。
唐氏倒也不以为意，端木珩一向寡言少语，一天说不上一个字也是常事。
唐氏笑吟吟地对着季兰舟又道：“兰舟，你和阿珩成亲时，我和你三叔父实在是赶不回来，你可别见怪。见面礼，三婶明天再补。”
季兰舟站起身来，屈膝对着端木期和唐氏福了福，唤了声：“三叔父，三婶母。”
她的神态温和，举止得体，仪态从容。
端木期想着方才的一幕幕被几个小辈都看在眼里，此刻有些尴尬，只含糊地捋着胡须说了两声“好”。
“涵星，你怎么来了？是不是来家中小住？”当唐氏看向涵星时笑容更盛，带着几分殷勤，几分讨好，“缘姐儿，涵星难得来家里玩，你多陪着你表姐玩玩。”
没等涵星答应，唐氏又热情地招呼其他人道：“哎呀，这饭菜都要凉了，有什么事我们等用完膳再说吧。”她一副当家做主的样子。
“……”涵星挑了挑眉，心道：她这位三舅母还真是出去四年也没长进啊，跟以前一个样子，自说自话！
端木纭与涵星想到了一会儿去了，她可不打算惯着他们，霍地站起身来。
当年三叔父和三婶母为了父亲那个世袭的“安远将军”，上蹿下跳的，先是非要过继他们的次子到长房，后来过继不成，就想把自己弄去道观修行祈福，好拿捏自己的妹妹。
这些事，她可没忘！
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封炎收了嘴角的笑意，忽然话锋一转：“你，觉得南怀如何？”
“……”方脸小将怔了怔，一时语结，不知道该如何回答。
封炎本来也没指望对方会回答，径自往下说：
“南怀不过是南边的一个蕞尔小国，国土只有大盛两州大小，人口更是不到大盛的十分之一，他们就算人人擅武，全民皆兵，又能有多少人？！能强过我大盛男儿？！”
“南怀人年年犯我大盛边境，掠我大盛财货，屠我大盛子民，不可胜计，南境百姓未尝得享几年太平，简直就是欺我大盛无人！各位不觉得憋屈吗？！”
“吾等从军乃是为了捍我大盛疆土，护我大盛子民，如今有了这百年难得的机会，为何不能彻底灭了南怀以绝后患？！”
他字字句句皆是铿锵有力。
台下的众将士听着，眼里的火苗越来越灼热。
他们浴血疆场四年多，经历数百场大大小小的战争，牺牲数万将士性命，这才夺回了南境大部分疆土。
这四年，他们所亲眼目睹与经历的惨剧实在是太多了，他们看着那些城池毁于南怀人之手；他们看着那些百姓尸横遍野，死不瞑目；他们看着路上那些逃亡的流民不得不食树皮，挖草根，甚至易子而食……
这一桩桩、一件件是如地狱般，令人几乎不敢去回响，他们都恨不得杀光这帮不知道屠杀了我们多少大盛百姓的南怀人！
他们真的可以吗？！
众将士瞳孔中的火苗一点点地燃烧成了熊熊烈火，越烧越旺……
他们一个个被激发出强烈的斗志，热血，摩拳擦掌，他们紧握住手里的兵器，只恨不得现在就立刻奔赴南怀，杀得南怀人落花流水。
封炎凝望着台下如林的一众南境军士兵，又道：“帝位虽重，但更重要的，是要给大盛百姓一片真正的太平盛世！”
“攻下南怀，一来是为决后患，二来更是要扬我大盛的天威，让各方蛮夷不敢再犯！”
“扬我大盛的天威，让各方蛮夷不敢再犯！”
下方的那些士兵们一个个念着这句话，脸上若有所思，情绪越来越高昂，也念得越来越大声，整片广场如一锅煮沸的热水般了起来。
环视周围，那个三十来岁的短须将士脸色反而更难看了，面沉如水。
他紧紧地捏紧了拳头，对着封炎扯着嗓门吼道：“那也要封大元帅您有这个本事才行！”
封炎又笑了，“有没有本事，你要试试吗？！”
这一次，他的笑容自信、恣意而飞扬，比天上的灿日还要璀璨明亮。
那短须将士也笑了，勾出一个挑衅的微笑，果决地吐出三个字：“试就试！”
封炎笑呵呵地问：“你想比什么？！”
“刀！”
那短须将士目光灼灼地看着封炎，完全没注意到后方火铳营的那些将士露出十分微妙的表情，心中暗道：不知死活！真是不知死活！
他们简直可以想象出场面会有多凄惨，几乎不忍直视了。
接下来，封炎和阎兆林所在的那个高台就变成了比武台。
阎兆林退到了后方，只余封炎和那短须将士面面相对，不知何时，灿日被天上的阴云蒙蔽了大半，周围暗了些许，连气温似乎都陡然下降了不少。
秋风习习拂来，风中带着几分萧瑟的寒意。
“咣！”
两刀撞击的声音如轰雷般打破沉寂，火花四射。
台下所有的将士都目光炯炯地望着高台上的两人，一眨不眨，一双双眼睛随着场上的对战越来越明亮，越来越灼热，就彷如黑暗中的人看到了一种名为希望的光明。
须臾，一把长刀落地，台下响起了轰雷般的掌声，如那滚滚海浪汹涌澎湃，此起彼伏。
风还在呼呼地刮着，将空中的云层吹走，太阳又高高地悬在了碧空中……
一个时辰后，封炎就和阎兆林一起回到了守备府。
“公子，您真的要反攻南怀吗？”
当两人跨入厅堂后，阎兆林压抑着内心的激动问道。
他整个人神采焕发，连脚下的步履都轻快了不少，目光明亮地看着封炎，眸中有敬仰，有钦佩，有慨叹，有追忆……
封炎，不愧是那个人的儿子，不愧是安平和温无宸齐心教养大的孩子。
慕建铭心胸狭隘，怯战畏敌，骄奢淫逸。
封炎与他完全不同。
封炎心怀天下，目光长远，知大义晓气节。
封炎他会是他们大盛的明主，会带领他们大盛再次走向巅峰！
想着，阎兆林的眼眸更亮了。
“不错。”封炎在上首的太师椅坐了下来，云淡风轻地颔首道。
阎兆林的亲兵赶忙给封炎和阎兆林上了茶水，然后就识趣地退到了厅外的檐下守着。
阎兆林在下首坐下，心中更复杂了，心潮澎湃。
阎兆林是聪明人，早在上次收到封炎的飞鸽传书，吩咐他故意把南怀大军“留”在大盛后，阎兆林就已经隐约猜到了一点，但是直到方才封炎在大营中当众宣布，才算确认这一点。
封炎端起青瓷茶盅抿了口茶，才慢悠悠地说道：“现在是最好的时机。南怀的八成兵力被留在了大盛，南怀本国防守空虚……”
顿了一下后，封炎才接着道：“要是这样都拿不下南怀，又何谈让南境安定？！何谈让大盛繁荣昌盛？！”
他薄唇微翘，带着浅浅的笑意，与之形成鲜明对比的是，那双凤眸锐利清透，似是闪着刀锋般的寒芒。
阎兆林心跳砰砰加快，跃跃欲试。这一次，南怀人恐怕要搬起石头打他们自己的脚了。
南怀之所以敢把八成兵力派往大盛，一方面是野心勃勃，想借着原滇州总兵苏一方对南境的了解一举拿下大盛半壁江山；
另一方面是因为他们南怀与滇州交界处多瘴气、沼泽与山脉，对于南怀而言，等于是一道天然的屏障，任何人想要从大盛进入南怀只能从滇州的东南侧走，即是此刻南怀大军所占领的位置。
一旦南怀人退守到南怀的九重关，就会占据易守难攻的优势。
也就是说，除非把守关的南怀军全数歼灭，他们南境军才能突破九重关攻入南怀。
大盛虽然表面上看来战况处优，但其实最多也只能把南怀人打出南境，想要攻破九重关，可没那么容易，也不是一时半会儿就能成的。
而这些，他知道，封炎肯定也知道。
封炎不是纸上谈兵之人，他既然敢这么说，那么心里怕是有数了……
“公子，您可是有什么计策？”阎兆林直言问道。
封炎微微一笑，笑而不语。
他抬手对着落风做了一个手势，落风立刻就心领神会，取来了一张舆图，并将舆图平摊在一张红漆木大案上。
封炎抬手指向了滇州边境的某个位置道：“从这里。”
这里？！阎兆林难以置信地微微瞠目，这里可是一片沼泽。
这片黑水沼泽有瘴气为祸，进去这片沼泽的人，从来都是有去无回，侥幸出来的不出三天就会魂归西去，被当地人称为“无归路”。
阎兆林沉思了片刻，难掩激动地问道：“公子，您莫非有什么良策？”
封炎点了点头，唇角翘得更高了，带着几分家有珍宝的自得：自家蓁蓁自然是最聪明的！
“我打算明天先去看看这片沼泽。”封炎的指尖在舆图上的沼泽点了点。
阎兆林猛然抬头，目光从舆图移向封炎的面庞，直觉地说道：“公子，那里太危险了，君子不立于危墙之下，末将看还是派别人去吧。”
“有危险就退缩，那岂不是正验了他们说的没本事吗？！”
封炎笑了，率性、洒脱、张扬，而又带着一种如高山流水般的沉稳。
外面的阳光透过窗口照在他俊美的面庞上，给他周身镀上一层淡淡的光晕，让他看来意气风发，而又同时遥不可及。
南境阳光灿烂，犹如旭日东升般生机勃勃，相比下，远在数千里外的京城却是笼罩在一层阴云中，暗潮汹涌。
大皇子慕祐显自打回京后，就留在养心殿里侍疾，一副对朝事毫无兴趣的样子。
端木宪起初还不放心，渐渐地就松了一口气，觉得大皇子去了一趟南境后，行事果然沉稳了许多。
休沐在家时，他也难免感叹了两句：
“大皇子真是与以前大不相同了！”
“长大了，也沉稳了！”
涵星没心没肺地点头道：“嗯，大皇兄还长高了，黑了，瘦了！”
看着涵星这副天真烂漫的样子，端木宪有些好笑地摇了摇头。
“祖父，我在国子监听到了一些流言，”端木珩沉声道，“他们说显表哥庸庸碌碌，回京后正事半点没干，每日给皇上侍疾，也不过是为了孝顺的虚名，不如四皇子关心朝政……”
端木宪慢慢地用茶盖拂去茶汤上的浮叶，似笑非笑道：“又是承恩公府传的吧。”
“这承恩公还真是乱来。”连对朝事一向毫不关心的端木纭都感慨地插嘴说了一句。
端木宪嘲讽地冷哼一声道：“他，就是个蠢的，十八年没一点长进。”
端木宪根本就看不上承恩公这种人，人啊，不怕蠢，就怕连自己蠢都不知道。
涵星对于什么逸闻轶事最敏锐了，听出端木宪的语外之音，眼睛登时就亮了起来，好奇地追问道：“外祖父，承恩公以前还干过什么蠢事？”
端木宪也没打算替承恩公藏着掖着，随口就说起了一些往事。
十八年前，皇帝登基，封了嫡妻谢氏为后，也依例给了谢家承恩公的爵位，当时谢家就飘了，谢家人私底下圈地囤田，仗势欺人地赶走当地百姓，甚至还打死了一户老农。出了人命后，事情就闹大，被曝了出去，御使当朝弹劾了承恩公强买民田、纵奴行凶等数桩罪状。
当时还是皇后亲自求情，皇帝考虑到皇后即将临盆才网开一面，把这件事给压了下去。
后来皇后生下了大公主舞阳，之后几年皇后再没怀上子嗣，而皇帝素来风流，内宠越来越多，其他几个妃嫔又陆续给皇帝诞下数个皇子，谢家看着皇后膝下无子，这才渐渐消停了一些，就算闹也不敢闹得太大。
直到两个月前皇帝忽然重病，谢家指着皇后和四皇子上位，才又上蹿下跳起来。
端木宪淡声道：“承恩公府也好意思说别人没干正事，他们闹了这两个月也没干什么正事。”
端木珩慢慢地喝着茶，眸色微凝，似是若有所思。
涵星一边听，一边嗑瓜子，娇气地抱怨道：“承恩公府真讨厌，整天在那里瞎闹腾，大皇兄都不能跟我们去打马球了。”
“涵星表妹，你们是明天去打马球吗？”季兰舟笑容温婉地问道。
涵星点了点头，“嗯，我们和丹桂她们约好了，明天去庆王府打马球。”说着，她转头看向了端木绯，“绯表妹，待会儿我们用过午膳就去找肖公子吧，攸表哥今天休沐，正好再一块儿练练！”
“肖公子？”端木宪挑了挑眉，随口问了一声，“哪个府的？”
端木宪一时没想起京中哪个勋贵府邸姓萧或者肖。
“就是马市那个卖马的肖公子啊。”涵星理所当然地答道。
“……”端木宪怔了怔。坊间镇马市的那个案子拔出萝卜带出泥牵连了不少人，他当然还记得。对于那位不曾谋面的“马商”肖公子更是记忆深刻，不就是那个来历蹊跷的“山匪”吗！
端木宪的神色变得有些微妙。
他欲言又止地朝正在吃松仁的端木绯看了一眼，心里暗暗嘀咕着：四丫头一向挺机灵的啊，怎么和涵星这丫头在一起就变得没心没肺了呢？！
端木绯感觉到端木宪在看她，疑惑地抬起头来。
她还以为端木宪也想吃松仁了，体贴地给祖父剥起了松仁来。
吃上小孙女亲手剥的松仁，端木宪既满足，又感动，一下子就把那什么身份蹊跷的山匪忘得一干二净。
眼看着正午了，季兰舟才刚吩咐管事嬷嬷去摆膳，一个门房婆子忽然疾步匆匆地来了，进厅禀道：“老太爷，三老爷和三夫人回来了！”
这个消息令得厅堂里静了一静，众人皆是面面相觑。
连端木宪都难掩意外之色，原本要往唇边凑的茶盅停顿在了半空中。
四年前，皇帝亲自下旨调端木期去了中州汝县做了个七品县令，端木期携妻前去中州赴任，这一去就是四年未归。
端木期的任期本该在去岁就满了，但是，因为他的考绩是中下，再加上京城这两年局势乱，端木宪想着这个三子蠢不可及，就没动用关系把他弄回来，打算让他汝县再待上几年。
可是，他怎么就突然回来了？！
端木宪眉心微蹙，把手里的茶盅放下了，道：“让他们过来吧。”
端木珩还以为端木期会忽然回来是因为吏部的安排，只奇怪三叔父端木期怎么没提前送封信回来，府里也好提前安排为他们夫妻俩洗尘。
没多久，另一个门房婆子就带着端木期夫妻俩朝这边来了。
端木期着一袭半新不旧的太师青竹叶纹直裰，风尘仆仆。
四年不见，端木期看着瘦了一圈，才三十几岁的人，鬓发间却多了些许银丝，平白老了好几岁。
三夫人唐氏落后了一步，她穿着一件铁锈色暗八仙褙子，她倒是胖了一圈，好像是端木期掉了的肉长到了她身上一般。
夫妻俩应该都是舟车劳顿，面色略显憔悴。
“父亲！”
端木期仿佛没看到这屋子的其他人般，三步并作两步地走到上首的端木宪跟前，扑通一声跪了下去。
这才叫了一声，端木期的眼眶已经红了，眼前浮着一层淡淡的泪光。
唐氏也叫了声“父亲”，紧接着跪在端木期身旁。
端木宪不给端木期说话的机会，淡淡地问道：“你怎么回来了？可是接到吏部调令了？”
端木宪当然知道吏部没有调令，这个问题是故意说给端木期听的。
端木珩也是聪明人，立刻就品出祖父的语外之音，眸色幽深。
“……”跪在地上的端木期微微睁眼，眼底闪过一抹慌乱。
他定了定神，立刻就把早就准备好的说辞一股脑地说了出来，哭诉道：“父亲，儿子病了！”
“父亲，儿子得了胸痹，一到晚上就心绞如刀割，哎，那汝县就是个不毛之地，县里就那么几个半桶水的郎中，又没良药，儿子的病情是每况愈下啊。”
”您看，儿子瘦了一大圈，都快皮包骨头了！所以儿子只能回来了！“
端木期痛哭流涕，哭得是一把眼泪，一把鼻涕。
“……”端木宪的眉尖抽了抽。
端木期还在继续说道：“父亲，儿子这一路北上沿途也找不少大夫看了，都说儿子这胸痹要好好养着病才会好，没个一年半载怕是休养不好。”
“……”端木宪抿唇沉默了。
厅堂里静了下来。
唐氏以帕子擦着眼，哽咽着帮她夫君说话：“父亲，您就帮帮老爷吧。您看他都瘦成什么样了，儿媳……儿媳也跟着心疼啊。”
唐氏泪如雨下，泣不成声，身子如筛糠般微微发着抖。
端木期见端木宪一直不说话，再求道：“父亲，您帮着给儿子说说情吧，把儿子调回京来吧。儿子再在穷乡僻壤待下去，怕是连命都要不保了！”
端木期一脸祈求地看着端木宪，他爹如今可是堂堂首辅啊，说是权倾朝野也不过为，给自己动动关系，也就是抬抬手的事，根本就是小事一桩。
再说了，当初是皇帝下旨调的他去汝县，可现在皇帝都病了，也管不着他了……他们端木家眼看着就要“青云直上”了，这时候，京里多一个自己人，那不就是多一个助力吗？！
“老三，你的病现在怎么样了？”
沉默了好一会儿，端木宪忽然开口问端木期道。
闻言，端木期悬了好久的心总算是放下了。
果然，父亲心软了，这事应该十之八九没问题了。
端木期又用袖口擦了擦泪，虚弱地叹了口气：“父亲，儿子这病不是一时半会儿能好的，就是要好好将养着。儿子不孝，让父亲为儿子操心了。”
一旁的唐氏也暗暗地松了口气，一派低眉顺眼的样子。
前方的端木宪慢慢地捋着胡须，儒雅的面庞上看不出喜怒，又问道：“老三，你回京，那汝县那边公务交给了谁？”
“父亲，汝县那边的公务暂时交由了县丞处理。”端木期连忙答道，“这吴县丞与儿子共事多年，对汝县的情况了如指掌，父亲尽管放心。”
端木宪微微颔首，眯了眯眼，神色间多了一丝凌厉，决然道：“老三，你明天就向吏部上书请辞吧。”
什么？！端木期猛然睁大了眼，他可没想过请辞啊！
他只是想调回来，做个清闲的京官，汝县那等穷乡僻壤，哪里能跟繁花似锦的京城相比，他在那里辛苦了几年，就算没功劳也该有苦劳是才是，怎么也该稍微升一升吧？
怎么说自家爹可是当朝首辅啊！！
唐氏悄悄扯了扯端木期的袖子，端木期连忙道：“父亲，何必请辞呢？儿子这病也就是不能操劳……您……”他犹豫了一下，也不管小辈们还在这里，就硬着头皮觍着脸道，“您不如给儿子在京中安排一份清闲的差事……”
端木期的声音越来越轻，越来越轻，在端木宪锐利得仿佛能看透人心的目光中，最后消弥于空气中……
端木宪哪里会信端木期真的是病了，他的儿子他当然了解，老三肯定是吃不了苦，才借口生病逃回京城。
端木宪淡声道：“你既然病了，就‘好好休养’吧！”
老三他既然这点苦都受不了，那就不用再当官了。
“父亲……”端木期总觉得端木宪的语气意有所指，还想说什么，这时，后方的厅外传来一阵急促的步履声。
三房的几个小辈也闻讯匆匆赶了过来，风风火火，嘴里一个个叫着“父亲”、“母亲”。
见端木期和唐氏跪在地上，端木缘、端木玹等人心中惊疑不定，嘴里唤着“父亲、母亲”，端木缘的眼眶都红了，只恨不得抱着四年不见的唐氏抱头痛哭一番。
可是厅堂中的气氛太诡异了，端木缘、端木玹他们搞不清楚状况，也不敢乱说话，只能齐齐地跪了下去，跪在端木期和唐氏的身后。
端木期看着几个孩子，心念一动，以情动人地哀求道：“父亲，您就看在这些孩子的份上帮帮儿子吧！儿子和媳妇一直不在京城，这几个孩子的年纪也大了，也得操持亲事啊。”
唐氏也不知道在说什么了，在一旁频频点头，眼眶更红了，也是心有感慨：她的长女端木缘今年都十五岁了，到现在亲事还没有着落。长子端木玹也十三岁了……公爹委实也太绝情了，把他们夫妻俩丢在中州汝县那等鸟不拉屎的地方整整四年多！
端木缘当年本该随双亲去汝县的，是她赖着不走，因此这几年她一看到端木宪，心里就发怵，现在见双亲终于归来，端木缘喜不自胜，就像是一朵漂泊多年的浮萍终于有了依靠般，有了些许底气。
她虽然不知道这里到底发生了什么，却也立刻跟着附和帮腔道：“祖父，父亲母亲都去了汝县四年了，孙女一直十分惦念……”
端木宪神色淡淡地朝端木缘看去，端木缘就像是被掐住了嗓门似的，一个字也说不下去了。
厅堂中静了下来，气氛微凝。
管事嬷嬷也是左右为难，膳食都摆好了，可是看这气氛实在是不对啊。
所有人都瞥着端木宪的神色，唯有涵星好像感受不到那种古怪的气氛，抓着一把瓜子，“咔擦咔擦”地嗑着瓜子，好似在看戏般。
端木宪看着跪在地上的几人，觉得连用膳的胃口都没了，直接起身离去。
“父亲……”端木期又喊了一声，却叫不住端木宪。
他犹豫地不知道该不该厚着脸皮追上，他一个迟疑，端木宪已经大步出了厅堂，渐行渐远。
厅内众人面面相觑，气氛一片尴尬。
唐氏拉了拉端木期的袖子，搀扶着端木期站了起来。端木缘等人自然也都跟着起身。
唐氏仿佛直到此刻才看到了端木珩他们，抚了抚衣袖，若无其事地笑了。
“来来来，阿珩，涵星……还有纭姐儿，绯姐儿，既然这午膳都摆好了，大家干脆都一起坐下用膳吧。”
她端着长辈的架子随口道，又招呼端木缘、端木玹几个也坐了下来。
端木纭皱了皱眉。
唐氏坐下后，含笑来回看了看端木珩与季兰舟，“阿珩，这是你媳妇兰舟吧？”
端木珩点头应了一声，语气干巴巴的。
唐氏倒也不以为意，端木珩一向寡言少语，一天说不上一个字也是常事。
唐氏笑吟吟地对着季兰舟又道：“兰舟，你和阿珩成亲时，我和你三叔父实在是赶不回来，你可别见怪。见面礼，三婶明天再补。”
季兰舟站起身来，屈膝对着端木期和唐氏福了福，唤了声：“三叔父，三婶母。”
她的神态温和，举止得体，仪态从容。
端木期想着方才的一幕幕被几个小辈都看在眼里，此刻有些尴尬，只含糊地捋着胡须说了两声“好”。
“涵星，你怎么来了？是不是来家中小住？”当唐氏看向涵星时笑容更盛，带着几分殷勤，几分讨好，“缘姐儿，涵星难得来家里玩，你多陪着你表姐玩玩。”
没等涵星答应，唐氏又热情地招呼其他人道：“哎呀，这饭菜都要凉了，有什么事我们等用完膳再说吧。”她一副当家做主的样子。
“……”涵星挑了挑眉，心道：她这位三舅母还真是出去四年也没长进啊，跟以前一个样子，自说自话！
端木纭与涵星想到了一会儿去了，她可不打算惯着他们，霍地站起身来。
当年三叔父和三婶母为了父亲那个世袭的“安远将军”，上蹿下跳的，先是非要过继他们的次子到长房，后来过继不成，就想把自己弄去道观修行祈福，好拿捏自己的妹妹。
这些事，她可没忘！
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